– Во-первых, это не их земля, хотя когда это кого смущало. А во‐вторых, по той дороге может пройти только подготовленная техника вроде армейской или такие вот джипы. И то иногда приходится помогать домкратом и лебедкой. Грузовики не пройдут точно, добычи не будет, нет экономического смысла там стоять.

– А какие-нибудь лесные бандиты в округе есть?

– Лесным бандитам в здешних лесах тяжеловато. Или надо иметь нормальную базу и технику, а это означает дороги и отсутствие скрытности, или банально сожрут. Так что бандиты здесь живут в своих поселках, ведут вполне добропорядочную жизнь, а по мере надобности ездят за добычей.

Где-то с час мы катили по хорошо укатанной грунтовке. Серые сумерки сменились ярким утром с полосами тумана в низинах. Ехать бы так и ехать до самого города, а там в самолет… Увы, реальность снова грубо влезла в мечту трубным голосом Корнелиуса:

– Здесь медленнее. Еще медленнее. Внимательно смотрите на противоположную обочину. Видите просвет между кустами? Да, где желтые цветы. Заезжайте туда. Не бойтесь, проезд достаточно широкий, даже зеркала складывать необязательно.

Я послушно свернул с дороги. Джип уверенно раздвинул капотом зеленую стену кустов и оказался на лесной дороге, вполне себе расчищенной и даже укатанной.

– Двигайтесь аккуратно по дороге. Главное – не пытайтесь торить новую колею или срезать углы, запросто окажетесь в яме или пробьете колесо.

Вот только няньки мне сейчас не хватало. Может, я в Париж – Дакарах и не участвовал, но спокойно ехать по ровной лесной дороге в состоянии. И ехал себе. Дорожка петляла, огибая скальные выступы и обходя ямы и промоины. Мы довольно долго катились по высокому берегу шумной речки, потом пересекли ее по мосту и снова оказались под зеленым сводом джунглей.

– Влад, притормози!

Это уже Андреич. Послушно останавливаюсь и наблюдаю, как старикан осматривает ближайшие кусты. Нот тем временем заворочался и начал просыпаться. Видимо, почувствовал смену обстановки – и шума почти не слышно, и тряска прекратилась.

Андреич высунулся из кустов метрах в пятидесяти впереди.

– Влад, давай по дуге, заезжай сюда.

С этим жителем джунглей спорить бессмысленно, все равно окажется прав. Послушно вкатываюсь в темный проем среди ветвей. Ничего не видно, как будто в тоннеле фары забыл включить. Надеюсь, что Андреич не пропустил какой-нибудь здоровый булыжник, пень или обрыв. Скорость, конечно, копеечная, но все равно обидно будет.

С такими мыслями мы и выехали на небольшую полянку. Сзади сплошной стеной стояли кусты, спереди лес был пореже, но посолиднее, виднелись матерые стволы, иные в пару обхватов, обильно перевитые лианами. Кусты здесь тоже были, но пожиже, чем вдоль дороги. Видимо, солнца не хватает. А еще среди кустов шуршали те, кого мы согнали с насиженных мест своим появлением.

Нот хлопнул дверцей и отправился назад, к Андреичу. Я еще раз посмотрел по сторонам, расстегнул кобуру и достал левой рукой трофейный пистолет. С громким щелчком снял с предохранителя.

– Корнелиус, я понимаю ваше стремление к свободе, но сейчас не время и не место. Оставьте в покое браслеты. Я действительно хорошо стреляю.

На меня уставились полные ненависти глаза. Но диалога не случилось, вскоре вернулись Андреич с Нотом. Герпетолог напоминал кота, только что сожравшего птичку.

– Следы замели неплохо, будут не очень внимательно искать – не найдут. Кстати, господин ван дер Пирс, не желаете рассказать, куда вы нас завели НА САМОМ ДЕЛЕ? Слишком хорошая дорога для козьей тропки, по которой, по вашим словам, может проехать только подготовленный внедорожник. А уж когда я увидел мост… Рассказывайте, Корнелиус, не тяните. Не заставляйте старого человека идти ловить новую змею. Я-то поймаю, поверьте, просто лень.

– Верю. Ладно, попытка не удалась, хотя попытаться стоило.

– Куда ведет эта дорога?

– На обогатительную фабрику… Черт, как это будет по-английски… Завод, который перерабатывает наше сырье.

– Нарколаборатория?

– Лаборатория – это на кухне в ниггерском гетто, с выходом в пол-унции за вечер. А у нас тут – завод. Перерабатывает все сырье, что мы с соседями выращиваем.

– И много выходит?

– Раз в неделю прилетает самолет и увозит тысячу фунтов продукции.

– Но… куда столько? Я читал, что на Старой Земле одна маленькая лаборатория способна покрыть потребности какого-нибудь Нью-Йорка. А на Новой народу – хорошо если десяток миллионов наберется. Или два. Как раз население крупного города. Не перебор?

– Всю «райскую ягодку» скупает Нью-Рино, и рынок до сих пор не заполнен. Можно развиваться и развиваться. А вот что касается «дьявольской пыли», тут все сложнее. Похоже, ее возят каким-то богатым ребятам куда-то очень далеко. Но в нашем деле лишнего лучше не знать.

– Зачем было нас вести к заводу?

– Там хорошая охрана. НАША охрана. Они бы вас раскатали, как дробь тарелочку. При определенном везении я надеялся уцелеть.

– Расскажите про завод.

– Все как обычно. Склады сырья, производственные корпуса, склад готовой продукции, электростанция, спиртозавод…

– Спирто… что? Вы и сухой закон тоже нарушаете?

– Нет на Новой Земле сухого закона. Разве что в чисто мусульманских анклавах, и только для своих.

– Тогда зачем спиртовое производство?

– Вы что, никогда не делали домашнюю наливку?

– Что, спирт в качестве растворителя? Обычно пишут про ацетон…

– Ацетон тоже можно, и даже лучше для некоторых продуктов, но откуда его здесь взять в таких количествах? А спирт из перебродившей ботвы гоним. Поставили ректификационную колонну.

Так вот откуда этот знакомый сладковатый запах! За несколько километров уже чувствуется. Представляю, как воняет непосредственно на производстве. Да, пожалуй, хорошо, что не ацетон.

Померещилось? Нет, не померещилось. Звук мотора приближается. Даже, пожалуй, двух моторов. Один обычный атмосферный дизелек, а вот другой больше на грузовой бензинник похож, типа как на «ЗиЛы» ставили.

Андреич вытащил откуда-то тряпку и ловко запихал в рот к Корнелиусу, несмотря на его недовольство и попытки сопротивления. Нот ломанулся к дороге, я подумал-подумал и тоже решил посмотреть, кто и зачем катается по лесу. Пробежал всего ничего и уткнулся в знакомую пятнистую спину.

Нот оказался хитрым. Вместо того чтобы пытаться смотреть на проезжающих из придорожных кустов, ничего почти не видя и рискуя быть обнаруженным, он нашел дыру в растительности, откуда вид на дорогу открывался издалека и чуть сбоку.

Пару минут ничего не происходило, потом со стороны завода показался джип с вооруженными людьми и шустро покатил нам навстречу. Привычная картина в здешних местах. Зато за ним… Представьте себе БТР на восьми здоровенных колесах с башней от танка, как раз оно и будет.