не допускали, но орудовать кузнечным молотом и поддерживать стабильный поток воздуха мехами “я” научился. Даже пробовал плести из уже готовых стальных колец, но довольно быстро охладел к этой идее. Потому как то, что у меня занимало дни, хороший кузнец легко делал за несколько часов. Всё же в группе Кейташи “я” занимал место не подмастерья, а скорее теоретика, тестировщика и поставщика ресурсов, так что непосредственная работа у горна для “меня” была совсем не обязательна.

Судя по увиденному мной в лавке бронника до-мару, Кейташи во многом повторяет тот путь, которым прошёл в Прошлом Цикле. Тогда он начал с того, что пока привыкал к новым инструментам и магии, а также осваивал местные нюансы кузнечной работы, делал то, что хорошо помнил по земной жизни. Разработкой новой брони и оружия он занялся только тогда, когда смог воспроизвести уже деланное на Земле. И надо сказать, что первые его опыты по созданию уникальных доспехов, которые по его мнению должны были совместить все сильные стороны доспехов Земли и Айна, были, мягко говоря, во многом провальными. Одной из главных задач при встрече с Кеем я как раз вижу помочь ему избежать начальных ошибок и сразу направить на верный, проверенный Прошлым Циклом, путь. Но, чем больше думаю, тем мне отчётливее кажется, что подобного вмешательства с моей стороны как-то мало. Если бы я мог намекнуть Кейташи о том будущем, которое нас всех ждёт, и при этом не нарушить запрет квестеров… Всё же подобная информация, донесённая до будущего бога Труда столь рано, и правда может многое изменить. На самом деле, наверно, даже больше, чем все остальные мои потуги вместе взятые. Кейташи — это Кейташи, и если он приложит все свои силы к достижению цели, то сметёт всё на своём пути. С его трудоголизмом, умением работать, а также природной харизмой, из-за которой люди легко шли за ним, он, наверное, единственный, кто сможет превратить разрозненные группы землян в единый и главное эффективный механизм. И как результат, демонов встретят не малые группы и гильдии, а объединённая под грамотным командованием армия. Отлично организованная и вооружённая армия!

Вопрос был только в том, как рассказать Кею о будущем и не быть при этом стёртым квестерами ещё до того, как я успею сказать что-то реально важное? Даже перешёл с бега на быстрый шаг, настолько меня захватила эта мысль. Забросил тренировки, так как решение этого вопроса было важнее всего остального. Шёл по тракту глубоко погружённый в свои мысли. Десятки идей, хитростей и возможных намёков — всё это проносилось в моей голове, и все они раз за разом были отвергнуты.

Ближе к полудню, сойдя с тракта и спустившись в небольшую лощину, остановился на привал, собрал хворост и, разведя костер, разогрел себе обед. Ел и не чувствовал вкуса, настолько был погружён в свои мысли. Я не видел решения, но был уверен, что оно есть, надо только его найти. Всё же, как бы квестеры ни были могущественны, они точно не всезнающие и допускают ошибки. Я это знаю наверняка, так как умудрился убить одного из них в Прошлом Цикле, заманив в ловушку, в которую всезнающая сущность не попала бы по определению. А раз так, то всё же можно что-то придумать и обойти их запрет на разглашение знаний о “будущем” и при этом остаться в живых. Ответ должен быть, просто я его пока не вижу.

Доев кашу, сполоснул в ручье котелок и, набрав в него воды, чтобы погасить костер, развернулся к огню и замер с открытым ртом. На пеньке по другую сторону уже затухающего костра сидел квестер. В этот раз он принял личину глубокого старца, очень напоминающего Гэндальфа из кинотрилогии Питера Джексона. То, что это был не какой-то местный маг высокого ранга, а именно квестер, было заметно по характерному светящемуся ореолу вокруг его иллюзорного тела.

Первой моей панической мыслью была: “вот и пришёл мой конец!” Котелок в руках дрогнул и немного воды расплескалось на землю. Но прошла секунда, вторая, а я был всё ещё жив, да и квестер не выказывал и намёка на агрессию. Просто сидел, подперев подбородок ладонью, и смотрел на меня немного печальным, уставшим взглядом. Чтобы унять лёгкую дрожь в коленях, сел на бревно и, поставив котелок у ног, сложил ладони в замок и молча уставился на незваного гостя. Минуту мы разглядывали друг друга, я в тихой панике, а вот о чём думал квестер, мне было непонятно. Он просто сидел, и его взгляд ощущался каким-то тяжёлым.

— Мы не враги. — Наконец-то нарушил тишину квестер.

— Я далёк от столь простой и категоричной мысли. — Из-за пересохшего внезапно горла мои слова напоминают скрежет.

— Мы пришли к выводу, что, с учётом твоей уникальной ситуации, в отношении тебя изначально действовали не совсем верно.

Вроде от этих слов я должен был испытать облегчение, но мне почему-то стало ещё неуютнее.

— Надеюсь, это не признание ошибочности того, что вы оставили меня в живых? — Все же нахожу в себе силы задать этот вопрос.

— Ломать инструменты не в наших привычках. — Очень по-человечески пожимает плечами незваный гость.

— И всё же, не воспринимать вас как врагов очень сложно. — Поняв, что меня не будут стирать прямо здесь и сейчас, но и осознавая при этом, что я для сидящего напротив словно открытая книга, решаю, говорить откровенно. — Все те испытания, через которые вы заставили нас пройти. Гибель десятков если не сотен землян ещё до того, как они ступили на земли Айна… Всё это тяжело трактовать иначе.

— Испытания… — Тягуче произносит квестер и, подняв ветку, подбрасывает её в затухающий костер. — Иногда необходимость можно ошибочно принять за жестокость.

— Необходимость?! — Перед моим внутренним взором проносится первое групповое испытание, и я немного срываюсь, повышая голос.

— Да, — коротко и лаконично отвечает квестер, не обратив внимания на мой тон.

— Раз мы для вас инструменты, — взяв себя в руки, холодным, даже отстранённым голосом произношу я, — то не лучше было бы нас использовать в открытую? Разве слепой инструмент может быть столь же эффективным, как и зрячий?

— Ха-ха-ха!

Его смех очень напоминает карканье вороны, отсмеявшись, квестер наклоняется ко мне и тихо говорит:

— Мы пробовали.

— Пробовали? — Переспрашиваю, не совсем понимая, что конкретно он имеет ввиду.

— Помимо известных тебе Циклов, был ещё один. Нулевой. Или пробный. Или тестовый — название не важно.

Сказать, что я превратился в слух, это преуменьшить, я даже забыл, как дышать.

— В том Цикле не было никаких