Эльдар взмахом руки указал на темные каменные стены. Отделение Данте вошло в зал, заполнив его своими кроваво-красные фигурами. По команде Данте космодесантники направили на чужака оружие, затворы лязгнули в унисон.

— Ксенос! Ты поработил человеческое население этого мира и использовал планету как базу для совершения тяжких преступлений против Империума Человечества. У тебя есть что сказать в свое оправдание перед смертью?

— Я никого не порабощал. Здесь все свободнорожденные. Мой народ освободился от пути нашей расы, ваш народ — от Императора, который высасывал души. Я сомневаюсь, что такие, как ты, способны понять концепцию свободы. Ты лишь железный меч. Просто инструмент. Инструменты не свободны. Как жаль. Ты уничтожаешь то, что не способен понять.

— Очень хорошо, — решил Данте, ничуть не взволнованный словами эльдара. — Отделение!

Хеллаинет встал, лицо его потемнело.

— Вообразил, будто можешь меня убить? Твое высокомерие почти равно высокомерию эльдаров! Они не сумели справиться с моими амбициями. Ты тоже не сдюжишь. Этот мир был настоящим раем! Посмотри, сколько видов существ жили здесь в гармонии. Вы хотите уничтожить рай без раздумий?

— Все они были ворами, — ответил Данте.

— А почему бы и нет? Галактика ничего им не дала. — Эльдар злобно ухмыльнулся. — Долг слабых — брать у сильных, чтобы самим сделаться сильными. Это ведь очень неприятно — быть обездоленным, правда? Хорошо, когда люди видят вещи с разных сторон. Жизнь слишком ценна, чтобы рассматривать ее лишь с одной точки зрения.

Эльдар окинул взглядом взвод Данте.

— Хотя, наверное, мою философию здесь никто не воспримет, — добавил он. — Вы, искусственные создания, никогда не обладали гибкостью мысли.

Он сделал еще один глоток вина.

— Твои корабли захвачены, город мы сровняли с землей, — произнес Данте. — Предатели мертвы, а ты не слишком обеспокоен. Таких, как ты, ксенос, я очень хорошо знаю. Тебя все это не волнует. Это для тебя игра.

Князь Хеллаинет пожал плечами:

— Возможно. Последние пятьдесят лет правления отвлекали меня от отчаяния. Когда-то эта Галактика была такой яркой и живой, а теперь ужас гуляет там, где плясала радость. Мне нужно отвлечься. А что бодрит тебя, адепт звезд? — Лицо эльдара просветлело. — Пить кровь, а потом жалеть себя?

— Довольно! — выкрикнул Данте.

Он обнажил меч и активировал его.

— Ну что же, — сказал эльдар, который не вытащил оружия. — Вот что я тебе скажу… Если убьешь меня, будем считать, что ты победил. Это справедливое пари.

— Молчать! — рявкнул Данте.

Он двинулся на князя и взмахнул мечом. Хеллаинет не пытался блокировать удар, вместо этого он плавно уклонился.

— Ты должен стараться.

Данте атаковал изо всех сил, он обрушил на эльдара град ударов. Князь ускользал, насмехаясь над сержантом, пока Данте не обманул его сложным обратным движением. Меч пронзил эльдара, разрубил от плеча до бедра, но не встретил никакого сопротивления. Когда зубчатое лезвие, высекая искры, врезалось в плиты пола, Данте выругался. Хеллаинет разлетелся на тысячи танцующих бликов, которые снова соединились.

Эльдар изобразил, будто умирает, задыхаясь, упал на пол, снова вскочил на ноги и поклонился.

— Это вышло очень поучительно, но я должен попрощаться с вами, сержант Данте.

— Огонь! — заорал тот.

Его воины открыли стрельбу, выпустив десятки болт-снарядов в неистовых вспышках огня, ярких в тускло освещенном зале. Болты врезались в стены, выбив осколки камней. Хеллаинет стоял посреди огненного шторма, смеясь, распадаясь и снова складываясь, когда болты прошивали его.

Космодесантники истратили боезапасы. Обоймы загремели, падая на пол, воины с лязгом вставляли в оружие новые. Данте вскинул руку:

— Прекратить огонь!

Он бросился к трону и перевернул его, сломав. Данте разбил его в щепки, отыскивая проектор, но так ничего и не нашел.

Обыскать помещение! — приказал он. — Это была гололитическая копия малого радиуса. Эльдар не мог далеко уйти.

Космодесантники подняли с пола рваные ковры, выломали из стен камни, выбили окна и разбили пол. Через несколько минут зал выглядел так, будто по нему напрямую били из тяжелых орудий.

— Рассредоточиться! Проверьте каждую комнату! — приказал Данте.

Он выбрался на крышу, задевая стабилизаторами стены узкой винтовой лестницы. Крыша оказалась простой, покрытой свинцом. В руинах еще трещали одиночные выстрелы, но битва в целом закончилась.

— Никаких его следов нет, — передал по воксу Лоренц.

Данте гортанно зарычал. Позднее, после того как знамя роты взвилось над парапетом древней крепости и было объявлено о победе, он снова занялся обыском, но следов князя не обнаружил.

Перед уходом они снесли крепость.

753. М40

Аркс Ангеликум

Ваал

Система Ваал

Совет Костей и Крови собрался, чтобы избрать замену Авернию. Созвали капелланов и сангвинарных жрецов, ведь только они имели право выбирать капитанов ордена. Данте ожидал решения. Он стоял возле высокого парапета Аркс Ангеликум и разглядывал пустыню. Обе луны сияли в небе — полный Ваал Прим и половина Ваала Секундус. Цепь черных кратеров пятнала поверхность первой. Каждый раз, глядя на это, Данте вспоминал отца и его сказки про отобранное у Ваалинды ожерелье. За триста лет воспоминания о прежней жизни почти угасли, но он дорожил теми, что еще оставались.

Куда ни глянь, простирались вечные дюны Ваала, постоянно меняющие очертания. Сделавшись Кровавым Ангелом, Данте познал пустынную природу Ваала и хрупкость драгоценной жизни. Хотя луны… С ними было по-иному. Они были раем, пока не закончилась Темная эра Технологии и ночь не опустилась на первую империю человечества. Междоусобная война превратила прекрасные ландшафты в пустыни из пепла и токсичных отходов.

— Дом… — думал он. — Что такое дом? В детстве — Ваал Секундус, для взрослого мужчины — Аркс Ангеликум, для человека — Терра.

Данте задавался вопросом — все ли испытывают такую же дезориентацию и предназначены ли люди для путешествий между звезд?

Встреча с королем пиратов подтолкнула его к размышлениям. Эльдары миллионы лет правили большей частью Галактики. Их технологии оказывались странными и продвинутыми. Они были эстетами, и все же нашелся один, готовый довольствоваться убогими нехитрыми развлечениями в окружении существ, обычно презираемых его видом. Данте видел миры эльдаров. Он мог оценить красоту сделанных ими вещей.

Сержант черпал силу из превосходства человечества. Эльдары не оправились от своего Грехопадения. Император снова высоко вознес людей. Они были настоящими хозяевами Галактики.