— ВЫЖИВАНИЕ, — губы Мии двигались, но чудовищный металлический скрежет, складывающийся в знакомые сочетания звуков, раздавался прямо в голове Стрижа. — СВОБОДА.

Лёха дёрнулся от неожиданности и обнажённая эльфийка, словно приклеенное прямо к сетчатке изображение, переместилась, зависнув в воздухе.

— Твою ж мать… — выдохнул Стриж и помотал рукой перед глазами.

Фигура девушки перекрывала часть обзора, превратившись в слепое пятно.

— Пассажир, это ты устроил? — озадаченно вертя головой спросил Лёха. — Прекращай. Зрелище, конечно, приятное, но бельмо на глазах мне не нужно.

Миа пропала и зрение вернулось в норму. Лёха облегчённо выдохнул, но спустя пару секунд видение возникло снова. На этот раз галлюцинация закрепились на местности, не загораживая обзор.

— Так ты у меня что, девчонка? — удивился Стриж.

В принципе, логично: выносить мозг этот демон умел получше его бывшей.

— НЕТ ЖЕНЩИН. НЕТ МУЖЧИН. ЕСТЬ Я, — губы Мии снова двигались, но лицо оставалось мёртвым, словно у манекена.

— А ты можешь не орать так? — схватившись за голову попросил Лёха.

— УЧУСЬ, — пролязгал демон в облике эльфийки. — ВРЕМЯ.

— Ох, сука… — выдохнул Стриж, в мозг которого будто поместили блендер. — А можно как-то аккуратней?

— НЕТ, — последовал лаконичный ответ.

— И почему я не удивлён? — криво усмехнулся Лёха, массируя виски. — Ты вообще чего вдруг заговорил?

— ОБЩЕНИЕ. ПОМОЩЬ. ПИЩА. СВОБОДА. ДОГОВОР.

Каждое слово было подобно вбитому в голову гвоздю. Бам! Бам! Бам! Потребовалось время, чтобы перевести дух и осмыслить сказанное. Похоже демон, как и сам Стриж, не был в восторге от принудительного путешествия в чужой мир и роли покорной батарейки, с той разницей, что был заперт в артефакте. И он хотел домой.

Несмотря на боль и звёздочки перед глазами, диалог радовал. Какая-никакая, а возможность договариваться напрямую, без гаданий на кофейной гуще. И способ получить ответы на множество вопросов.

— Слушай, а если ты бесполый, почему предстал в таком виде? — не выдержал Стриж и начал с далеко не самой важной из волнующих тем.

Вид Мии, словно только что вылезшей из парилки сауны, в сочетании с голосом вызывал когнитивный диссонанс.

— КРОВЬ БУРЛИТ, — не слишком понятно объяснил демон. — ЖИЗНЬ. ПИЩА.

Слушать было так больно, что Лёха решил отложить уточняющие вопросы до лучших времён.

— Ты бы не мог убрать эту порнографическую галлюцинацию? — попросил он. — А то ощущение, будто пришла ко мне белочка.

Миа исчезла, а на её месте появилась грудастая разносчица из постоялого двора. Как там её звали? Розалина?

— Похоже, после того, как я набухался до белочки, напоследок закинулся каким-то возбудителем, — резюмировал Стриж, разглядывая новую визуализацию демона.

В отличие от Мии, эта даже двигалась, но напоминала скорее зацикленную запись, повторяя один и тот же набор действий. Кокетливое покачивание бёдрами, многообещающая улыбка, взмах пушистых ресниц.

— ЖЕЛАНИЕ. ЖИЗНЬ. ПИЩА.

— Только не говори, что я должен жрать для тебя привлекательных женщин, — напрягся Лёха, помня чем всё закончилось с Мией в бане. — Мы, вроде, сошлись на кинжале и магах.

— МАГИ. СИЛА. КРОВЬ. ЖИЗНЬ. ДРУГАЯ СИЛА. НЕ ЖРАТЬ. ЖИВАЯ КРОВЬ. ДРАКА. ЖЕЛАНИЕ.

Стриж украдкой выдохнул. Похоже, его «пассажир» был адреналиновым наркоманом, или чем-то вроде. Может, ему для комфортного проживания в этом теле нужен всплеск определённых гормонов? Тогда почему он сам его не организует? Он творит с телом такое, что корректура химического состава крови вряд ли составит большую проблему.

Или, речь не о биохомии? Не зря же почти во всех земных культурах в том или ином виде упоминают жизненную силу: ци, вита, жива и множество других терминов, которыми оперируют разного рода духовные наставники. И то, что подавляющее большинство из них Лёха считал шарлатанами, не отменяло явление как таковое.

Что если демону для жизни требуется не только опустошать местных магов, но и нечто иное? Наверное каждый испытывал в своей жизни чувства, дающие необъяснимую силу. Ярость, заставляющая биться даже полумёртвых бойцов; влюблённость, когда после суток на службе летишь к девушке, не ощущая усталости; даже страх, из-за которого люди одним прыжком перемахивали двухметровый забор. Может, дело не только в адреналине и гормонах, но и чём-то, что пока не научились определять учёные его родного мира?

— То есть ты предлагаешь мне драться и трахаться? — уточнил Стриж.

— ДА, — чудовищный голос в сочетании с улыбкой Розалины вызывал скорее нервозность, чем желание. — ЖИЗНЬ. ПИЩА.

— Не худший вариант, — проморгавшись от цветных кругов перед глазами, признал Лёха. — Главное, чтобы не одновременно.

Молчание демона он принял за знак согласия.

— Слушай, а что там было с драконьей мордой? — задал Стриж занимавший его вопрос. — Куда ты пропал? Я прямо соскучиться успел.

— ВРАГ. СЛАБ. СКРЫТЬСЯ.

— Скрыться, — морщась, повторил Лёха.

Дракон — враг демонов. Охренеть сказочка. Интересно, а с единорогами и феями они в нейтралитете, или тоже в контрах?

Задавать этот вопрос он благоразумно не стал. Слишком били по мозгам ответы. Хлебнув воды, Стриж встал и навьючился рюкзаками. Тело вполне восстановилось и, если не считать раскалывающейся головы, он был готов продолжить путь.

— А мы с тобой можем поговорить позже? — попросил он демона. — Мне нужен перерыв.

Демон ничего не ответил, но Розалина исчезла. Головная боль немного ослабла, но не прошла.

— Полцарства за цитрамон, — сквозь зубы процедил Лёха, шагая через лес по направлению к Лауре.

Оставшаяся часть пути прошла без приключений, если не считать встречи с волком. Животное, и без того не жаждущее нападать на опасную добычу в сытое летнее время, наблюдало скорее из любопытства, чем из гастрономического интереса. А когда демон издал глухой утробный рык из Лёхиной глотки — припустил прочь, поджав хвост.

Тупая боль в голове утихла, но исчезать и не думала, превратившись в постоянную спутницу Стрижа. Тот пытался поговорить с демоном о нормах поведения в чужой черепной коробке, но тот проскрежетал «УЧИТЬСЯ» и на том диалог завершился. Чему этот гад (или гадина?) там учился, и почему при этом заставлял Лёху чувствовать себя Понтием Пилатом, осталось загадкой.

Девушек Стриж догнал уже ночью. «Компас» вывел точно на их убежище, замаскированное так, что и в свете дня не всякий найдёт. Даже ночное зрение не помогло — Лёха озадаченно крутил головой, пока из абсолютно непролазного на вид кустарника не высунулась рука Мии, указывая путь.