Пора было подниматься и сказать хоть пару слов своему спасителю — невысокому худощавому парню, выставившему вперед остро заточенную лопатку, с которой все еще стекали темные капли. Он не знал, чего ожидать от Гордаса и на всякий случай приготовился защищаться.

— Спокойно… все… я же не собираюсь нападать… остынь. Ты помог мне… я не причиню тебе вреда.

— Мое имя Харди и я хотел бы пойти с тобой.

— Так мы и поступим.

Гордас ни капли не сомневался в своем решении. В этой ситуации еще неизвестно кто оказался слабым. У Харди была фора во времени, рубанув затылок Светловолосого, он вполне мог раскроить лицо и Гордасу, а вместо этого просто стоял и ждал, пока тот поднимется. Харди заслуживает доверия. Вдвоем будет проще выжить в лесу. Они оба это понимали.

Забрав мешки и третий браслет с убитого курсанта, мужчины двинулись в сторону пригорка, на котором плотной стеной стояли сорокометровые сосны.

"Мы уже здесь, Маракх. И мы тебя не боимся".

Вот только Гордас был очень недоволен собой. Светловолосому удалось уронить его и едва не лишить жизни. Никуда не годиться такое начало эпопеи. Шалок сделал первые шаги на Маракхе и сразу же чуть не выбыл из игры. Отец был бы разочарован, а мия… О Соне лучше не думать часто, может даже не нужно думать вообще. Ни на секунду нельзя терять контроль. Сейчас требуется решить главные задачи и обеспечить собственное будущее на первую сотню дней:

Найти убежищеИсточник питьевой водыРаздобыть пищуИзучить окрестности

Курсантов учили выживать в любых, даже самых критических условиях, в том числе и посреди дикой природы. Во время тренировок Гордас показывал отличные результаты физической выносливости и психологической выдержки. Он должен справиться со всем, что встретится на пути. Тем более, здесь у него появился товарищ. И Харди тоже рассчитывает на его дружеское плечо.

Еще до полудня мужчины вышли к медленно текущей неширокой реке, дно которой устилала жирная ярко-зеленая трава. В прозрачной воде видны были стайки мелких рыбешек и кое-что покрупнее. Из зарослей камыша с шумом взлетели вспугнутые водоплавающие птицы.

— Не пропадем, — усмехнулся Харди, вытаскивая припрятанные на внутренней стороне своего ремня парочку рыболовных крючков. — Веревка есть, я поставлю «ночнуху», а потом сделаю ловушку. Чую, тут должны быть ямы с сомами, знаешь какая у них шкура? Можно сшить непромокаемые штаны. Мясо, конечно, не очень… Но нам сейчас не пристало чваниться.

Товарищи решили построить шалаш недалеко от реки и первое время находиться поблизости от «кормного» места. Впрочем, так могли поступить и остальные участники испытаний. Теперь нужно быть все время начеку — кто-то из парней, сразу ушедших в лес, наверняка наблюдал за драмой, развернувшейся на взлетной площадке, и понял, что парочка приятелей теперь имеют запасной браслет. А это ценный приз и шанс перебраться по воздуху через непроходимое болото.

В первую же ночь Гордас предложил организовать дежурство и спать по очереди. Впрочем, какой тут сон… Ни ему ни Харди так и не удалось сомкнуть глаз, слишком высоко было напряжение, слишком низок уровень доверия друг к другу. Но уже на второй неделе совместных странствий Гордасу удалось вернуть долг и спасти напарнику жизнь. Одно происшествие сплотило мужчин, заставив их чувствовать себя настоящей командой.

Та памятная ночь выдалась прохладной и ветреной, хотя день задался — в ловушку Харди угодила крупная щука. Насадив рыбину на гладко оструганную ветку, парни испекли ее над огнем. До полуночи вызвался сторожить кострище Гордас, а когда на иссиня-черном небе особенно алым цветом полыхали зубья Венца, его сменил друг. Но уже через полчаса отдыха Шалок проснулся от острого чувства тревоги и тоски. Все эти дни он силой воли запрещал себе вспоминать дом и, странное дело, — это даже легко удавалось.

Выбор благоприятного места и постройка шалаша, забота о топливе и добыча пропитания, осмотр близлежащей территории… Гордас порой сам чувствовал себя лесным зверем, которого выпустили из вольера на родные просторы. От ограничения в еде и постоянного движения тело стало более гибким и чутким. Обострилось зрение, улучшился слух, голова была удивительно ясной, а реакция быстрой. Первые дни прошли в некотором азарте предвкушения будущих приключений.

Что страшного ожидать в этом лесу? Уже очевидно, что парням не придется голодать, да и хищники не кружат стаями вокруг. Есть огонь, и погода не требует очень уж теплой одежды. Наоборот, в таких условиях хочется попробовать на вкус истинной борьбы, глотнуть хвойного воздуха свободы. Но в ту ночь, лежа на подстилке из мягкого елового лапника, Гордас долго не мог уснуть. Сердце нестерпимо сжимало ощущение приближающейся опасности.

Слишком все просто получалось в последнее время. Да, пришлось приложить серьезные усилия и задействовать смекалку, но так это же было весело и по-настоящему интересно! Весело спать в землянке под сводами шалаша, весело жарить на углях рыбу, мастерить второй нож и дубинку.

Так же задорно движется дело у остальных курасантов? Тогда Маракх — это детский развлекательный лагерь, а уж никак не полигон смерти… Хотя товарищам пришлось стать свидетелями и даже участниками одной драмы, возможно, она будет первой и последней в этом лесу.

Отчего же уставшее тело не может расслабиться, а заставляет встать и обойти дозором место ночевки. Отец учил — надо доверять чутью, даже если не можешь объяснить тихие намеки сознания. Э-э… да Харди заснул!

Сторож из него никудышный, зато сам он парень умелый и ловкий, но быстро выдыхается и устает, не хватает закалки, а может, физический ресурс невелик. Гордас не стал будить приятеля сразу, решив, напомнить тому о его обязанностях после собственной короткой прогулки. И вдруг неподалеку послышался едва различимый шорох, словно кто-то наступил на ворох сухих сосновых ветвей, нарочно раскиданных вокруг маленького бивака.

Гордас затаился в зарослях елового подроста и с замершим сердцем наблюдал, как в пяти шагах от него проходит чужак. Рука мужчины, чуть согнутая в локте, сжимала небольшой предмет. Еще пара мгновений промедления и Харди свалился бы наземь, уткнувшись лицом в прогоревшие угли костра, но Гордас выпрыгнул из своего укрытия и заранее снятым ремнем захлестнул горло незваного гостя.

Борьба была недолгой, соперник силен как бык, и Шалок сразу понял — это поединок на смерть. Любая нечаянная уступка и промедление будет стоить ему жизни, возможно и Харди тоже. Еще неизвестно, один ли этот чужак…

Потом напарники вновь разожгли костер и обыскали остывающее тело. Гордас не скрывал злости, и в то же время боролся с отвращением. И даже к самому себе. Сегодня Гордас первый раз убил человека.

— Но почему же все это случилось? Ответь мне, я не могу понять. Он же мог прийти и просто заговорить с нами! Вместе мы могли бы придумать хороший план. Зачем нападать так подло, подкрадываться в темноте ради иллюзорного шанса вырваться вперед? Почему мы должны убивать друг друга как скорпионы в банке, мы же люди, Харди, что с нами не так? Зачем нужна эта бойня?