– Знакомься, это тот самый Макс Серов, перед которым ты меня постоянно позоришь, – торжественно одетый Алекс с напускной скукой в голосе представил меня своей спутнице и после недолгой паузы обратился уже ко мне. – Макс, спасибо, что всё же пришёл. Ну, а это Марианна, моя супруга.

Новогодний корпоратив Саша решил провести в здании нашего бизнес-центра. Недавно он признался мне, что планирует произнести прощальную речь перед сотрудниками и хотел бы сделать это именно в стенах своей компании. Как я ни пытался уговорить его не покидать пост раньше времени, он твёрдо стоял на своём. Более того, он всё же вынудил меня вникнуть в дела агентства и заранее передал мне все важные сведения и документы, необходимые для ведения бизнеса. Я сразу понял, к чему всё идёт, и ощутимо напрягся, живописно представляя, в какой шок придут сотрудники, когда станет известно, кто возьмётся ими руководить в наступающем году. На их месте я бы тоже взволновался.

Было и ещё одно обстоятельство, напрочь лишившее меня праздничного настроения, подменив его неуёмной тревогой. Накануне торжества друг словно бы между прочим сообщил мне, что планирует приехать вместе с женой. От этой новости я впал в настоящую панику и сначала вообще отказался там присутствовать, но потом осознал, что поступаю неправильно. Раз уж девушка решилась, наконец, расставить все точки над «i», то я просто обязан её поддержать. К тому же, ей это тоже давалось нелегко – она нервничала ничуть не меньше меня.

Стоя напротив, я чувствовал её нарастающее беспокойство каждой клеточкой своего тела.

– Марианна?.. – переспросил я с опозданием. – Значит, я всё же немного ошибся. Прощу прощения…

– Ошибся? – приподняв бровь, Саша с подозрением взглянул на меня. – То есть?

– Да вообще, знаешь, по жизни. И даже не немного. Господи, что же я наделал!.. – последнюю фразу я произнёс громким шёпотом, на эмоциях схватившись за волосы.

Теперь, когда подтвердилось всё, во что я так упорно не хотел верить последние полгода, мне стало совсем нехорошо – как морально, так и физически. Меня накрывало волнами жара, и я видел всё происходящее будто в замедленной съёмке, с трудом понимая смысл звучащих слов.

– Он у нас бывает странный, – обращаясь к потупившей взгляд жене, пояснил Алекс, который, разумеется, так ничего и не понял. – Впрочем, вы, наверное, нашли бы общий язык.

– Очень рад знакомству, – тем временем проговорил я, взяв себя в руки. – Ты… то есть вы… Вы такая красивая. Гораздо красивее, чем я мог бы представить себе… в своих… самых сокровенных грёзах. И это красное платье… оно вам безумно идёт. А вот бриллианты – не очень. Они тускнеют на фоне вашей ослепительной ауры.

К счастью, Саша меня уже не слушал – представив нас, он с чувством выполненного долга отвлёкся на других приглашённых.

– Прошу прощения, – добавил я тише, и в следующую секунду ноги понесли меня прочь из зала. Не думал, что это будет так сложно – просто посмотреть ей в глаза. Всего за полминуты я весь покраснел, словно ошпаренный кипятком рак, и пропотел практически насквозь.

В уборной, наклонившись над раковиной, я долго умывался ледяной водой и шлёпал себя по щекам, искренне надеясь, что с минуты на минуту проснусь дома, в своей кровати. Я практически весь искупался под краном – так увлёкся, что случайно намочил галстук, манжеты рубашки и даже рукава пиджака. В итоге, взглянув на своё растерянное отражение в зеркале, я вынужденно признал: увы, пробуждения не будет, это реальность. Жестокая и беспощадная – какой ей и подобает быть.

В этот момент за моей спиной громко хлопнула дверь. К соседнему рукомойнику быстрым шагом подошёл Дориан и, не замечая ничего перед собой, выкрутил до упора ручку холодной воды. Почти так же, как и я, он засунул свою голову под брызжущую во все стороны струю и, ничуть не боясь промокнуть, застыл в такой позе.

– А вы что здесь делаете?! – воскликнул я, с трудом унимая негодование. – Я же велел вам ни в коем случае тут не появляться!!!

Наспех вытерев лицо рукой, англичанин открыл глаза и посмотрел на меня. Сначала он молчал, было слышно только, как стучат по кафелю капли воды, стекающие с его волос. Потом ответил как ни в чём не бывало:

– Просто хотел посмотреть на эту девушку. Убедиться в том, что она существует.

– Ну и как, убедились? – с вызовом спросил я.

– Пожалуй, да, – хмуро признал Дориан. – Вы всё же оказались правы.

– Что-то не похоже, чтобы вас обрадовал этот факт.

– Да и вы, я гляжу, не шибко довольны, – парировал он. – Ладно, в вашу личную жизнь я лезть не намерен, пусть этим занимаются психотерапевты. Мне пора ехать. Может, проводите меня до парковки?..

Проследив за тем, как скрывается из вида чёрный «бентли», я с облегчением выдохнул и снова поднялся по ступенькам, ведущим в офис. Внезапно меня словно прошило током: ведь именно тут, у входа в башню нашего бизнес-центра, и должно было сегодня произойти то самое убийство! Словно в подтверждение моим догадкам, на пороге вдруг появилась Марианна.

Девушка выбежала на улицу следом за нами, впопыхах накинув на плечи светло-серый полушубок. Наверное, думала, что я собираюсь уехать, и хотела остановить меня. Теперь же, встретившись со мной взглядом, она стушевалась и не сразу осмелилась заговорить. По её глазам я видел, что она приготовилась задать мне много вопросов, но всё же медлила, боясь слышать ответы. И правильно делала, потому что мои слова, несомненно, причинили бы ей гораздо больше боли, чем жестокое нападение Дориана, которое, к счастью, в нашей реальности так и не произошло.

Наконец, Марианна всё же отважилась ко мне обратиться. Её голос звучал тихо, как эхо:

– Вот такая я царевна-лягушка. По ночам я скидываю свою гадкую кожицу и преображаюсь в Марину-прекрасную, но каждое утро мне снова приходится впихивать себя в это ничтожное тельце – слабое, больное шизофренией и испещрённое гадкими шрамами… Поэтому я и просила тебя: не ищи, ни в коем случае не пытайся найти мою лягушачью шкурку. Она никому не понравится такая.

– Но я всё же искал, – негромко подхватил я. – Искал-искал и, наконец, нашёл тебя в тёмном кощеевом царстве. Теперь мне всё понятно: спасенье твоё находится на конце иглы, игла та в яйце, а яйцо – в самом сердце ястреба. Или, вернее будет сказать, Коршуна?..

Она вздрогнула. Её веки покраснели, на ресницах блеснули слезинки.

– Знаешь, Марина-прекрасная, – настойчиво продолжал я, – шрамы на твоём теле вовсе меня не пугают. И твоё заболевание – я уверен, оно излечимо. А вот то, как ты искалечила свою душу – это гораздо страшнее. Согласен, Саша – несносный тип и часто ведёт себя ужасно, но такого он не заслужил!

– Максим… – она протянула ко мне свои руки, ища поддержки, но я отстранился, шагнув назад. Сделать это было безумно сложно. Больше всего на свете в тот момент мне хотелось заключить её в свои крепкие объятия и никогда не отпускать, а вместо этого пришлось поднять перед собой раскрытые ладони и выпалить неправдоподобное «Нет!», которое прозвучало с той же мягкой интонацией, как если бы я произнёс «Я всё равно тебя люблю».