В 1608 году была создана Евангелическая уния протестантских княжеств южной и западной Германии, а также курфюрста Бранденбургского, ландграфа Гессенского и некоторых городов северной Германии. В ответ католические князья Германии и император создали в 1609 году Католическую лигу.

Война началась с восстания чешских протестантов против австрийского господства. Однако армия мятежников была разбита войсками Католической лиги в 1620 году в сражении у Белой Горы под Прагой. Вскоре были разбиты и войска других протестантских княжеств. В 1625 году им на помощь пришла Дания. Однако имперские войска нанесли датчанам ряд поражений. В 1629 году Дания вышла из войны.

В июле 1630 года в Германию вторглась армия шведского короля Густава II Адольфа. Этот поход субсидировала Франция, платя шведам ежегодно миллион ливров. За это Густав Адольф обязался выставить армию в 30 тысяч пехоты и 6 тысяч кавалерии.

Весной 1631 года к Густаву Адольфу присоединился курфюрст Саксонии Иоганн Георг со своей армией. Это произошло после того, как имперские войска под командованием баварского фельдмаршала и генералиссимуса графа Иоганна Тилли захватили саксонскую столицу Магдебург и устроили там страшную резню.

Осада и взятие Магдебурга войсками Тилли в 1636 г. Гравюра А. Мериана

Сила армии Густава Адольфа была в свободном шведском крестьянстве, не знавшем крепостного права и иных форм феодальной зависимости. Шведы были высокопрофессиональными солдатами. В армии шведского короля было также много наемников из протестантских государств. Шведы обладали превосходством в артиллерии. В 1631 году в шведской армии появились легкие чугунные пушки.

17 сентября 1631 года шведская и имперская армии встретились у деревни Брейтенфельд в Саксонии, недалеко от Лейпцига. У Густава Адольфа было 34 тысячи человек, в том числе 15 тысяч саксонцев. Шведская конница насчитывала 7 тысяч всадников, а саксонская – 4 тысячи. Союзники располагали 117 орудиями. Тилли имел в своем распоряжении 32 тысячи человек, в том числе 11 тысяч кавалеристов и 28 тяжелых орудий, превосходивших калибром шведские и саксонские пушки.

Битва началась с артиллерийской перестрелки. Затем правое крыло шведов двинулось к Брейтенфельде, а саксонцы на левом крыле подверглись атаке имперских мушкетеров и фланговой атаке кавалерии Фюрстенберге и обратились в бегство, оставив в руках неприятеля всю свою артиллерию. После этого армия Тилли стала теснить левый фланг шведской армии, обнажившийся после отступления саксонцев, а конница Паппенгейма атаковала успешно продвигавшиеся вперед шведские войска Баннера. Однако шведские мушкетеры сосредоточенным огнем отразили семь атак неприятельской конницы. После этого контратака шведской кавалерии вынудила Паппенгейма отойти.

Тогда Тилли атаковал тремя бригадами центр шведского войска, но артиллерия Густава Адольфа с дистанции в 300 м расстреляла атакующих. Имперская пехота обратилась в бегство, бросив на поле боя всю свою тяжелую артиллерию. Потери имперцев составили 8 тысяч убитыми и ранеными и 5 тысяч пленными. Потери саксонцев убитыми достигли 2 тысяч человек, а шведов погибло только 700 человек. Почти все пленные влились в ряды шведской армии, что компенсировало ее потери в сражении.

В этой битве шведы впервые применили элементы линейной тактики, которая позволяла гораздо более эффективно использовать огнестрельное оружие, чем колонны, которым остался привержен Тилли. После Брейтенфельда построение войск в длинную линию с артиллерией, выдвинутой вперед или расставленной в интервалах между пехотой, стали использовать все европейские армии.

В результате победы над Тилли Густав Адольф занял всю Саксонию и двинулся на юг Германии. Весной 1632 года в Баварии на реке Лех он вторично разбил имперскую армию. В этой битве Тилли был смертельно ранен и в апреле скончался в крепости Ингольштадт. В мае под контроль шведов перешли Мюнхен и Аугсбург, а саксонцы заняли Прагу. Однако поборы и грабежи вызвали восстание местного населения против войск Густава Адольфа. Летом шведский король вынужден был покинуть опустошенную Баварию и отступить на север.

Тем временем император Фердинанд II поручил формирование новой армии Альбрехту Валленштейну, герцогу Фридландскому, которому было присвоено звание генералиссимуса. Валленштейн вскоре изгнал саксонцев из Праги и затем вторгся в Саксонию. Туда же двинулся и Густав Адольф. В октябре 1632 года он достиг Эрфурта и расположился лагерем за рекой Заале. Валленштейн решил, что шведы собираются устроить там зимние квартиры, и рассредоточил свои войска. Отряд Паппенгейма он отправил в Галле, а хорватский полк Р. Колллередо оставил в Вейсенфельсе наблюдать за шведами. Главные силы имперской армии разместились между Заале и ручьем Флосгратен, недалеко от Мерзебурга. Густав Адольф, узнав, что неприятель разделил свои войска, пошел к Вейсенфельсу. Коллередо, заметив передвижение шведов, подал Валленштейну условный сигнал тремя пушечными выстрелами. Генералиссимус стал срочно собирать свои войска к Лютцену, а к Паппенгейму послал гонца с приказом как можно скорее возвращаться.

Альбрехт Валленштейн. Портрет работы А. Ван Дейка

Под Лютценом Валленштейн располагал армией в 18 тысяч человек, а у Густава Адольфа было 18,5 тысячи. В артиллерии шведы имели значительное преимущество – 15 тяжелых и 45 легких орудий против 21 тяжелого орудия. Сражение состоялось 16 ноября 1632 года. Правое крыло шведской армии возглавил Горн, центр – П. Браге, а левое крыло – герцог Бернгард Веймарский. Легкие орудия и кавалерия были размещены на флангах, а каждая из трех пехотных бригад получила по 5 тяжелых орудий. У Валленштейна правым крылом командовал Коллередо, центром – сам генералиссимус, а левым крылом – И. Изолани. 14 орудий стояли на правом фланге у Лютцена, а 7 прикрывали Лейпцигскую дорогу.

Атаке шведов предшествовала артиллерийская подготовка. Шведская пехота оттеснила фланги имперцев к Лютцену и Шкельзигерскому лесу. Валленштейн приказал поджечь город. Шведы, вынужденные обходить город, попали под огонь неприятельской 14-орудийной батареи.

В центре, несмотря на огонь 7-орудийной батареи имперцев, шведы перешли Лейпцигскую дорогу и захватили вражеские пушки. Правое крыло шведской армии обратило в бегство хорватов Изолани. Валленштейн ввел в дело несколько батальонов пехоты из второй линии на левом фланге, а в центре бросил в атаку три полка кирасир. Они отбросили бригаду Браге и вернули 7-орудийную батарею, однако вынуждены были остановиться из-за сильного артиллерийского огня.

Густав Адольф во главе Смаландского кирасирского полка бросился на помощь своему центру. В этот момент шведский король попал под огонь неприятельских мушкетеров и был убит. Командование принял Бернгард Веймарский. Шведская пехота, от которой скрыли смерть Густава Адольфа, вновь захватила обе батареи имперцев. Пехота и кавалерия имперцев оказались разъединены.