если бы не коньковые крыши и не магия Холода, попаданцы последовали бы примеру древних римлян или греков, селивших своих рабов наверху, выбирая для своего проживания первый этаж. В условиях же магического мира оказалось возможным не менять здешний уклад.

— Графиня, — сидевший за секретарским столом самодовольный и важный молодой мужчина, сверкавший драгоценностями, как записная светская львица, хозяйничавший в императорской приёмной, обратился к надменной аристократке, разместившейся в одном из центральных кресел для посетителей, — Вам придётся подождать. Господина морского советника император примет раньше.

В эту комнату Вика попала Прыжком, не став дожидаться, пока откроются охраняемые парой бравых гвардейцев двери.

Кроме секретаря, упомянутой графини и только что вышедшего из императорского кабинета вспотевшего — видно, хорошо влетело — генерала, одетого в парадную одежду, здесь находились ещё двое чиновников и сонный старый маг, державший в руке свёрнутый пергамент.

— Так адмирала ещё нет! — возмутилась негромко графиня, — Я успею передать императору просьбу моего брата.

— К сожалению, государь до советника никого не станет выслушивать, — почему-то с нотками злорадства сообщил посетительнице сверкающий драгоценностями мужчина, но тут же выпучил глаза и начал наливаться бордовым цветом — он внезапно увидел скромно сидевшую в углу чужеземку-наёмницу, — Это ещё что ... Как ты здесь ...?! Кто впустил?! Караульные! — заревел он разъярённым быком.

Вышедшая из Скрыта госпожа Тень, глядя на изменения в лице секретаря, с интересом гадала, грохнет его инсульт или обойдётся?

На ворвавшихся в приёмную гвардейцев она кинула чуть-чуть Замедления, и те с мукой, непониманием, растерянностью и нарастающим ужасом в глазах начали двигаться как мухи, угодившие в сироп.

— Не кричи, пожалуйста, так громко, — попросила она секретаря, оторопевшего от вида бессилия часовых, — Весь дворец сейчас на уши поставишь. А, между тем, ничего страшного не произошло. Иди, доложи своему государю, что его навестила госпожа Тень. Я тут проездом. Он приглашал.

Вика улыбнулась весьма ласково, и всё равно это не сильно успокоило присутствующих. Даже дремавший дедок очнулся и сдвинулся в своём кресле подальше от грозной гостьи, как будто бы несчастные пара сантиметров увеличившегося расстояния могли ему чем-то помочь.

— Госпожа Тень?! — из пунцового секретарь стал белым, значит, сделала вывод попаданка, инсульт ему уже не грозит.

— Ну, да, — подтвердила она, — Не похожа, что ли? Иди докладывай. Или так и будешь меня тут на пороге держать?

Некоторое время стояла кладбищенская тишина, пока не прервалась предобморочным писком графини, который наконец-то привёл хозяина приёмной в чувство.

На негнущихся ногах, постоянно оглядываясь на гостью, он прошёл в кабинет императора и там доложил:

— Государь, к вам прибыла госпожа Тень. Говорит, что вы её приглашали.

— Кто?! Баронет, ты выпил?

— Н-нет. Она в приёмной сидит.

— В какой ещё приёмной?

— В моей. В вашей.

Поняв, что выяснение Сарчером Первым адекватности состояния секретаря может длиться долго, Вика переместилась прыжком к распахнутым в кабинет дверям. Снимать Замедление с гвардейцев она не стала — энергии в конструктах было заложено столько, что через пару-тройку минут вояки вновь обретут полную подвижность.

— Что тебя удивляет, мой дорогой венценосный друг? Ты приглашал — я пришла. Воспользовалась порталом. Не терпелось лично с тобой повидаться и познакомиться. Ты позволишь мне войти?

— Вика? Да, конечно, конечно, — закивал он, вскочив и изобразив готовность к дружеским объятиям.

Конечно, император Алапана не мог не испытывать чувства опасения за свою безопасность. Гостья запросто преодолела все многочисленные посты охраны и сейчас могла сделать с ним тоже самое, что некогда она сотворила с его цинарским врагом.

Вика была не против, чтобы её побаивались, но внушать отупляющий страх в кого-либо не хотела. В таком состоянии люди способны на импульсивные, неразумные поступки. Поэтому, когда она осталась с Сарчером наедине, то первым делом сделала ему подарок.

— А я не с пустыми руками, — сообщила она, садясь в предложенное кресло рядом с хозяином кабинета и принимая из рук служанки кубок с вином, — Долго думала, какой дар достоин того, чтобы быть вручённым столь великому государю, как ты. И вот придумала, — она, сделав глоток вина, вернула кубок рабыне и достала из сумки амулет, — Прими, пожалуйста. Это полное исцеление. Даже из-за порога смерти вытащит.

Кроме мага, создавшего амулет, и Олега с Викой, обладавшими заклинанием Познания Магии, никто не смог бы точно гарантировать, какой эффект имеет магический артефакт, пока он не будет применён. Единственная гарантия — репутация создателя. У Вики она была высочайшая. О возможностях её целительской магии по всей Алернии ходили легенды. Так что, жест госпожи Тень император Алапана оценил в полной мере.

Создавать у собеседников приятное впечатление она умела ещё в своей прошлой жизни. Ей не потребовалось даже использовать свой навык суккубы, да попаданка и не хотела — очередной влюблённый ухажёр ей не был нужен совсем. Хватило личного обаяния, эрудиции и бесценного подарка, чтобы Сарчер Первый не на словах и из корысти, а на деле проникся к повелительнице Ордена огромным уважением.

Они беседовали больше часа, и Дальновидением Вика определила, что секретарь о её визите оповестил уже весь дворец. К императорским апартаментам потянулось множество людей, но знакомиться с членами семьи алапанского государя, его высшими сановниками, маршалами и адмиралами она не стала.

— Извини, мой венценосный брат, — за час тот из друга стал братом, не всерьёз конечно, однако обоим так было выгодно, — Позволь в следующий раз. И пир, и казни преступников, и скоморохи, и знакомства. Всё потом. Если честно, я до последнего момента сомневалась, нужно ли мне показываться у тебя ...

— Но, как же, дорогая сестра! Я бы был очень огорчён!

— Теперь я вижу, что поступила правильно, — улыбнулась Вика, — Как понимаешь, мне самой не терпелось с тобой пообщаться и вручить свой скромный сувенир. Но у меня здесь ещё есть дела в госпитале и школе. Хочу посмотреть, как мои люди у тебя в столице устроились. Не обижает ли кто.

— Пусть только посмеют, — нахмурился император и стукнул ладонью по подлокотнику кресла, — Я лично прослежу, чтобы твоих лекарей и учителей никто не смел обижать.

Объяснять местному владыке, что её адепты сами кого хочешь могут обидеть, повелительница Ордена не стала.

Прощание заняло ещё минут пять, после чего госпожа Тень ушла в Скрыт, порадовав нового родственника возможностью своими глазами наблюдать способности легендарной магини, и Прыжком переместилась к трактиру