— Криста, — произнес Марк, и столько нежности было в его голосе, что Уиллоу задохнулась от ревности.

— Вы знаете друг друга? — спросил Брайан, охваченный внезапным подозрением.

— Даже слишком хорошо, — язвительно заметила Уиллоу вполголоса.

— Мы… Мы встречались на борту «Милого друга», — с запинкой пролепетала Криста, тщетно пытаясь совладать с собой.

— Тогда вы знаете о том… — нерешительно продолжал Брайан. Он надеялся сохранить в секрете постыдное прошлое Кристы, так как не хотел, чтобы что-то помешало его карьере.

— Мы оба знаем. — Уиллоу не смогла сдержать злобную радость, — Я видела, как Кристу волокли на пиратский корабль. Видите ли, я тоже была пассажиркой той шхуны. И если вы меня спросите, могу ответить, что Криста не слишком сопротивлялась.

— Уиллоу, — резко оборвал ее Марк, бросив на нее предостерегающий взгляд. — Я хорошо знаком с мисс Хортон, мистер Кент. Вы говорите, она ваша невеста? Действительно, она как-то упоминала о вас в разговоре.

Уиллоу иронически фыркнула, однако промолчала, опасаясь гнева Марка. Она пыталась вообразить, через какие оскорбления пришлось пройти Кристе, прежде чем она вернулась в Англию, и от всей души сожалела, что эта женщина, которая стала ей поперек дороги, не осталась в Алжире навсегда. Она не могла не заметить, как загорелись глаза Марка, когда он увидел приближавшуюся Кристу, и сердце у нее сжалось. Уиллоу вспомнила, как он относился когда-то к ней самой. Единственным ее утешением было то, что разбойники наверняка надругались над Кристой, и теперь она вряд ли была достойна герцога. «Ничто, — поклялась Уиллоу самой себе, — ничто на свете не должно помешать моим планам выйти замуж за Марка и стать герцогиней».

— Пойдем, Марк, мне хочется танцевать, — капризно протянула она, схватив его за руку.

Раздосадованный Марк не сумел отказаться, что было бы величайшей невежливостью, и последовал за Уиллоу на середину зала. У него было так много вопросов, на которые он хотел получить ответ от Кристы, и сам он столько хотел ей сказать! Как она очутилась в Англии? Почему Абдулла отпустил ее? Невольно взгляд его спустился на ее живот, и ему стало интересно, что случилось с ребенком Абдуллы.

Чувствуя, что все мысли у нее в голове смешались, Криста поняла, что должна отойти от человека, чье присутствие приводило ее в смятение, иначе она полностью потеряет самообладание в присутствии Брайана и невесты Марка. Теперь Криста поняла, о ком говорили те две дамы. Уиллоу и Марк или были уже помолвлены, или должны были в скором времени объявить о помолвке. Теперь она не может вмешиваться в его жизнь. Все переменилось. Их жизненные пути разошлись.

Криста хотела уединиться, прийти в себя от того сильнейшего эмоционального потрясения, которое только что испытала. Голосом, в котором звучали истерические нотки, она произнесла:

— Я тоже хочу потанцевать, Брайан. В конце концов, это мой первый бал за полгода.

При этих словах Кристы все его подозрения моментально улеглись. Брайан улыбнулся:

— Конечно, милая. Не стоит злоупотреблять вниманием лорда Мальборо. Давай потанцуем.

Марк танцевал с таким сосредоточенным видом, что Уиллоу почувствовала себя оскорбленной.

— Отчего ты такой мрачный? — с обидой спросила она. — Ты потерял голову из-за этой потаскушки! Да за это время все пираты на берберском побережье успели поразвлечься с ней!

— Как ты можешь так говорить, Уиллоу, ведь ты ничего не знаешь, — резко ответил Марк, и голос его дрогнул от негодования. — Ты представления не имеешь о том, через что прошла Криста, и у тебя нет никакого права говорить о ней в таком тоне. Где же твое сострадание?

Попав в ловушку своих собственных слов, Уиллоу занервничала. Она вдруг осознала, что по-прежнему должна опасаться Кристы Хортон, несмотря на помолвку соперницы с Брайаном Кентом.

— Прости меня, любовь моя, — ласково извинилась она, хотя внутри вся кипела от ненависти и презрения к этой женщине, во власти которой было лишить ее всего, чего желало ее сердце. — Давай танцевать. Мне хочется наслаждаться твоими объятиями.

При этих словах Марк еще больше помрачнел, так как за прошедшее время Уиллоу пыталась использовать любую возможность, чтобы затащить его к себе в постель. Пока ему удалось устоять, однако только Аллаху известно, как долго он еще сможет сопротивляться этому настойчивому обольщению. Ведь он был всего лишь мужчина, и к тому же был лишен женской ласки с тех пор, как в последний раз любил Кристу в Константине.

Эти последние недели были для Марка сущим адом. Чувствуя прилив сил после долгого и медленного выздоровления, он отправился в Лондон, чтобы нанять корабль, который доставил бы его в Алжир, прекрасно понимая, что это может стоить ему жизни. Даже после того, как он со всех сторон обдумал поспешное обещание, которое дал Кристе в минуту слабости, Марк не пришел к окончательному решению. И все же в Лондоне его держало лишь желание человека, который был ему дорог.

Марк не мог не признать, что Уиллоу смягчала горечь одиночества и боль, которую он испытал, потеряв Кристу. Однако он знал, что она терпеливо ждет от него предложения, время от времени намекая на свои надежды стать герцогиней. Но как он мог вступить в брак с другой, когда его прекрасная сирена с синими глазами и волосами цвета серебряной пряжи владела его сердцем? Даже если Криста была потеряна для него навек, он не собирался жениться на Уиллоу, пусть даже был обязан ей жизнью. Как спасти Кристу из гарема Абдуллы — вот что целиком занимало его мысли и сердце все это время. А теперь, каким-то чудом, Криста оказалась так близко, что он мог бы обнять ее.

Не в силах придумать подходящий предлог, чтобы избавиться от цепких ручек Уиллоу, Марк продолжал кружить ее по танцевальному залу, поглядывая по сторонам и стараясь отыскать свою чудом появившуюся любимую в толпе танцующих. Если Брайану Кенту можно верить — а он не имел основания не верить ему, — Криста скоро станет его женой. Как она может выносить такого человека? — искренне удивился Марк и вдруг вспомнил, что она не могла знать, что сам он жив, обрел свободу и отплыл в Лондон. Конечно, она полагала, что никогда больше не увидит его, и хотела только как-то устроить свою жизнь после всех злоключений. Но теперь Кристе нет необходимости связывать судьбу с Брайаном Кентом. И к концу вечера Марк был полон решимости потребовать то, что принадлежит ему.

Криста потеряла Марка из виду, как только оказалась в гуще танцующих, и была вынуждена сосредоточить свое внимание на Брайане, который терзал ее вопросами о знакомстве с герцогом Мальборо. Надеясь, что ее краткие ответы усыпят подозрительность Брайана, Криста кое-как поддерживала разговор. Внезапно она почувствовала, что силы ее на исходе — пережитое волнение давало о себе знать. Поэтому, когда танец закончился, она сделала вид, что ей хочется пить, и попросила Брайана принести ей стакан пунша, зная, что у стола с закусками толпится много народу и она успеет выскользнуть за дверь, чтобы хоть немного подышать воздухом и успокоиться.