— Конечно же, нет, — поспешила заверить жениха Криста. — Со мной здесь Ленора и Элисса.

— Я уверен, твой отец не отправил бы тебя с таким легким сердцем в Англию, если бы знал, что ты будешь здесь предоставлена сама себе.

— Поэтому я и не сообщила им об этом в письмах, — призналась Криста. Она регулярно писала письма своей семье, с тех пор как вернулась в Лондон.

Брайан нахмурился:

— Теперь, когда я здесь, я позабочусь о тебе.

А когда мы поженимся, ты будешь под надежной защитой.

Криста с трудом подавила желание рассмеяться ему в лицо. Она прекрасно прожила все это время без помощи Брайана. Она уже не ребенок, нуждающийся в защите. В течение последних месяцев она испытала столько, сколько другим не дано испытать за всю жизнь. Совершенно очевидно, что она способна сама о себе позаботиться.

— Брайан, — взволнованно заговорила Криста. Ей вдруг показалось, что она должна немедленно сообщить жениху о том, что любит другого. — Прежде чем ты будешь строить планы на будущее, я должна тебе кое-что сказать. Предупреждаю, что тебе это не понравится.

Брайан всегда гордился своей проницательностью, и ему казалось, что он точно знает, на что намекает Криста. Неужели она не понимает, что он хорошо представляет себе, что сделали с ней пираты и Абдулла? Он должен как-нибудь убедить ее в том, что это не имеет значения. Сэр Уэсли уже имел с ним долгий разговор о суровых испытаниях, которые пришлось пережить его дочери, и они оба пришли к выводу, что она не могла остаться нетронутой. Скрывая отвращение, Брайан заверил сэра Уэсли, что для него это не имеет большого значения. Свадьба состоится в назначенный срок. Исполненный благодарности сэр Уэсли пообещал Брайану поговорить с самим королем о многообещающих способностях Брайана, заверив его под конец, что тот достигнет вершины своей карьеры в кратчайшие сроки. Брайан считал, что недалек тот день, когда он наконец обретет власть и богатство, которых всегда так домогался.

— Тебе нет нужды ничего рассказывать мне, дорогая, — ответил он Кристе.

— Так ты все знаешь?

— Как я могу не знать? Я достаточно долго жил в странах с варварскими обычаями, чтобы понимать, что случается с молодыми красивыми женщинами, попавшими в руки корсаров и проданными в рабство. Я не могу поверить, что ты избежала насилия со стороны этих негодяев, но если каким-то чудом это и случилось, то уж бей-то тебя не пожалел. Но я согласен закрыть глаза на то, что ты уже не девственница, — великодушно сообщил он. — Теперь, когда недоразумение улажено, не будем больше вспоминать об этом.

Криста была так потрясена услышанным, что на мгновение потеряла дар речи. Ну конечно же, Брайан был уверен, что ее изнасиловали! Ее отец и мать пребывали в том же заблуждении. Действительно, она уже не была девственницей, но она по доброй воле отдала свою невинность задолго до того, как на шхуну напали пираты. Настало время развеять заблуждения Брайана.

— Ты не понимаешь, Брайан, — терпеливо пояснила Криста. — Я не люблю тебя. У меня есть… или, скорее, был другой мужчина.

Лицо Брайана вспыхнуло от возмущения.

— Другой мужчина! Абдулла? Нет, конечно, не он!

— Нет, не Абдулла. Я полюбила человека, которого встретила на борту «Милого друга». — Не было необходимости называть Брайану имя Марка или вдаваться в подробности их знакомства.

— И где же он, этот мужчина, которого ты любишь? Почему вы не вместе? По всей вероятности, этот человек не любит тебя, потому что иначе он был бы с тобой.

— Его продали в рабство, так же как и меня, и сейчас он находится в испанских колониях.

— В таком случае он для тебя все равно что умер, — заверил ее Брайан. — Кроме того, он может отнестись к случившемуся с тобой не с таким пониманием, как я. Большинство мужчин стремятся взять в жены невинную девушку.

— Я сама с радостью подарила свою невинность любимому, — с вызовом сказала Криста.

— Что? — В глазах его от ярости поплыл красный туман. — Ты сделала это, когда еще была обручена со мной? — Брайан брызгал слюной от злобы, скинув с себя личину нежного, заботливого жениха.

Криста кивнула, надеясь, что наконец заставила его отказаться от своих намерений, но, когда он заговорил, убедилась в обратном.

— Твой любовник наверняка умрет в рабстве. Сама знаешь, от испанцев мало кому удается сбежать. Я пока еще твой жених, и, как только мы поженимся, ты будешь принадлежать только мне. Мы поженимся, как и хотел твой отец. А теперь я должен идти. Я поспешил к тебе и даже не успел привести себя в порядок с дороги. Я зайду к тебе завтра. Мы нужны друг другу, дорогая. С твоей сомнительной репутацией ты вряд ли скоро найдешь мужа, если у тебя хватит глупости отвергнуть меня.

Криста оторопело смотрела вслед удаляющемуся Брайану. Казалось, он уже все распланировал заранее. Несмотря на ее признание в том, что она любит другого и принесла ему в дар свою невинность, Брайан твердо настаивал на их браке. Неужели ее родители так хотят этого брака? Или они беспокоятся о ее репутации и боятся, что никто, кроме Брайана, не попросит ее руки? А может, уныло подумала она, нужно сдержать данное ему слово и стать его женой? Возможно, это не самый худший выход, по крайней мере, она не будет тяжким бременем для родителей.

Несмотря на то что она любила Ахмеда всем сердцем, Криста понимала, что у нее практически нет надежды увидеть его вновь. Она просила его — нет, умоляла — забыть ее навсегда и продолжать жизнь без нее. Хватит ли у нее смелости последовать собственному совету?

Бесшумно, словно привидение, рядом возникла Элисса.

— Ты намерена выйти замуж за этого человека? — Она с участием заглянула в лицо подруги.

— Я не знаю, — ответила Криста задумчиво. — Кажется, у меня действительно только один путь.

— А это правильный путь? Может, Ахмед…

— Я научилась жить с мыслью, что никогда больше не увижу Ахмеда. Если он сможет бежать из рабства — а я уверена, что сможет, — он, по всей вероятности, вернется в Константину и свергнет Абдуллу. Его кисмет — быть правителем Константины. Мне нет места в его жизни, между нами лежит непреодолимая пропасть.

Заметив, что Элисса нахмурилась, она внимательно посмотрела на берберку и спросила:

— Тебе не нравится Брайан, правда? Элисса пожала плечами, не глядя ей в глаза.

У нее не было никаких оснований для того, чтобы делать выводы об этом человеке.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Криста. Я думаю только о тебе.

— Ты и Ленора теперь часть моей жизни. Вы останетесь со мной, что бы ни случилось, — проговорила Криста, надеясь успокоить ее.

— Я знаю, — ответила Элисса, — и все же я в недоумении…

— Хватит, Элисса, — сердито оборвала ее Криста, ощутив внезапную усталость от этого разговора. — У меня есть время для того, чтобы принять решение. Может, спокойно поразмыслив, Брайан придет к выводу, что ему не стоит связывать свою жизнь с моей, хотя мои родители рассчитывают на наш брак и мне очень не хочется огорчать их. В последнее время я пренебрегала дочерними обязанностями.