Старичок задумчиво покатал жемчужины на ладони.

— Видите ли, друзья мои, жемчуг нынче не в моде… — с сомнением начал он.

— Сколько? — без обиняков спросил Командор.

— Полторы тысячи.

— Полторы тысячи?! — ахнул Витя.

Две! — алчно вцепившись в прилавок, выкрикнул Игорь. Ювелир заколебался. Чувствовалось, что ему хочется заполучить этот жемчуг, но боязно переплатить.

— Тысяча семьсот, — предложил он.

— Тысяча восемьсот!

По рукам, — сдался тот. — Выписать чек или предпочитаете наличными? Все сразу или зайдете потом?

— Лучше наличными, чем чек, и лучше сразу, чем потом, — заявил Игорь. Антиквар кивнул и выложил на прилавок три толстенькие пачки. Командор сгреб их в карман и собрался уходить, когда вдруг снова звякнул дверной колокольчик. В магазин просунулась растрепанная Пашкина голова. Подбородок его ритмично двигался, что-то пережевывая.

— Хахое хохохехое, — с набитым ртом попытался сказать боцман.

— Что-что?

— Я говорю: классное у них тут мороженое, — прожевавшись, пояснил Пашка и продемонстрировал нам полупустой стаканчик. — Крем-бруле… Давненько такого не ел. Ой, что это? — он подергал за дверной колокольчик и довольно ухмыльнулся. — Здорово, мать его…

Невозмутимо оборвав шнурок, Пашка снял колокольчик и запихал его в карман.

— Верни рынду, дубина! — прошипел Игорь. — Чай, не грабить сюда пришел!

— А я что? — покраснел тот. — Я же это, как его… сувенир на память. Нельзя, что ли?

Горестно вздохнув, он привязал колокольчик к дверной ручке и даже потер его о штанину. Распрощавшись с хозяином магазина, мы вышли на улицу и замерли в раздумье. Столовой, как выяснилось, Пашка не нашел.

— Идем на окраину, — решил наконец Командор. — Но сперва надо одеться.

В магазинчике под странной вывеской «Секундная стрелка» мы восстановили утраченные предметы одежды и теперь выглядели более-менее сносно.

— Во буржуи, — ругался Игорь, напяливая подозрительно истертые джинсы, — мода, что ли, у них такая носить вещи «под старье»? Ладно, пошли.

На углу он купил сумку, куда спрятал несгораемый шкаф, после чего мы перекусили в кафе, разыскали автобусную остановку и в тот же день уехали из города.

— Не нравится мне этот дед, — хмуро сказал Игорь. Как бы он в полицию на нас не настучал — не дай бог, прицепятся, кто, мол, да откуда, да где жемчуг взяли…

Кресла были мягкие, с высокой спинкой и откидывались назад, как в самолете. Автобус без остановок ехал по бетонированной ленте шоссе. За окном то простирались бескрайние равнины, на которых паслись стада овец, то взгляду вдруг открывались большие копи металлорудных разработок, то тянулись массивы сухих эвкалиптовых лесов, перемежающиеся редкими фермерскими хозяйствами. Вскоре стемнело. Незаметно мы задремали и проснулись, когда автобус уже въезжал в пригороды другого австралийского города, носившего неудобопроизносимое название Диррабанди. Отель «Савоя» неподалеку от центра города оказался нам вполне по карману. Игорь снял три двухместных номера на несколько суток вперед, и мы наконец-то приняли душ, впервые за последние три месяца почувствовав себя цивилизованными людьми. Дальнейший маршрут нашей экспедиции, видимо, еще не был продуман Командором. Игорь посетил окрестные магазины, прицениваясь к туристическому снаряжению, купил недорогую корейскую видеокамеру с набором кассет и большой станковый рюкзак. На все наши расспросы Командор отвечал молчанием. Так прошел день. Мы отдыхали, закусывали, смотрели телевизор. От денег, полученных в Лисморе за жемчуг, у нас осталось от силы долларов пятьсот. Неожиданно расщедрившийся Капитан выдал нам энную сумму на карманные расходы, и мы тоже прогулялись по городу, осматривая местные достопримечательности. Город был не очень велик, а на улицах оказалось много колоритных домов старой постройки. Я купил кодаковский фотоаппарат-«мыльницу», пару компакт-дисков, путеводитель по Австралии и зубную щетку. Олег нанес визит к дантисту, где ему наконец запломбировали злосчастный зуб.

Перед сном Предводитель пришел узнать, как мы потратили деньги, раскритиковал купленные Виктором для жены серьги и с неодобрением оглядел мои покупки.

— Фотоаппарат — это понятно, — снисходительно сказал он. — Это пригодится. Но пластинки-то зачем? Ты что, с собой их повезешь?

— Но, Игорь, — растерялся я, — это же «Celibat Rifles» — я их три года искал! И потом, две «лазерки» не займут много места…

— Ну, раз три года… тогда — ладно, — смягчился Командор и, выключив свет, отправился инспектировать номер, где обосновались Паша и Олег и откуда весь день доносилось звяканье каких-то железяк.

Через минуту сквозь тонкую стенку послышались хозяйские вопли.

— Ты что, по миру меня пустить хочешь?! — громыхал Командор. — Как мы потащим все это?

— А что, как-нибудь… — виновато оправдывался Паша. — Ты же сам сказал: «Покупайте, что хотите»…

— Нельзя же понимать все так буквально! — вскричал Хозяин. — Чтобы завтра же отнес все обратно!

Выглянув в коридор, мы увидели, как из раскрытых дверей соседнего номера вывалился разъяренный Предводитель, хлопнул дверью и исчез в комнате напротив, где он поселился вместе с хозяйственным по жизни Колей, с которым всегда находил общий язык.

— А я что, я — ничего… — расстроенно бубнил за стенкой Пашкин голос. — Ну подумаешь, штангу купил, ну что тут такого? Так нет — он опять в крик! Нет справедливости на свете…

Слышалось позвякивание чугунных «блинов», которые незадачливый атлет укладывал в сумку, потом все стихло.

Флинт, обосновавшийся на платяном шкафу, заворочался, сунул голову под крыло и снова заснул. Пожелав друг другу спокойной ночи, я и Витя залезли в кровати и последовали его примеру. Простыни и мягкие матрасы после стольких дней, проведенных в море на досках палубы или просто на песке, показались нам неземной роскошью, и уснули мы практически мгновенно.

За окном непривычно шумел ночной город.

На распутье. Заметка в газете. Неожиданная находка. Старая загадка. Командор снова в пути.

Закусочная Билла Стюарта славилась своими горячими бутербродами, яичницей с ветчиной и низкими ценами. Сидя за столиком в углу, мы не спеша закусывали и вполголоса обсуждали наши дальнейшие планы. В другом углу бара монотонно бормотал телевизор — показывали новости. Посетителей было мало.

Мы заказали завтрак на шестерых и теперь с ним расправлялись. Пашка залил свое блюдо таким устрашающим количеством кетчупа, что было непонятно, что же именно он ест. Боцман был полон энергии и настойчиво предлагал двигаться дальше.

— Австралия — интереснейшая страна! — с набитым ртом уверял он. — Вот увидите, мы не пожалеем, если осмотрим ее получше. Решайтесь!