— Я думаю, ваше высочество, что некоторые планы принца в отношении аристократов из северных провинций империи не были претворены в жизнь так, как он хотел, — отвечая, Ульрика указала принцессе на один из секторов арены, где тесной группой сидели ее знакомые. Там уже полным ходом шло празднование победы гладиаторов над императорскими латниками, и даже отсюда было видно, как ликуют эльсиры в нескольких ложах, провозглашая тосты и произнося здравицы.

— Вы как всегда правы, маэстро. Видимо, этим представлением наследник хотел морально сломить противящихся его политике эльсиров, большинство из которых проживает в северных провинциях империи.

— Еще бы им не противиться. У большинства жителей севера хорошие отношения со Светлым лесом и Лестором, ведь практически половина северных торговых путей проходит через их земли. А если начнется война, то это будет означать не только потерю прибыли от торговли, но и разорение земель тамошних эльсиров. Ведь в отличие от принца они хорошо себе представляют, что адекватный ответ на агрессию не заставит себя ждать, а значит, ваша армия и войска Лестора пройдут огнем и мечом именно по их землям.

— Кстати, маэстро, а почему вы уделили так много внимания тому гладиатору с черной повязкой на глазах? Вы не отрывали от него взгляда, стоило ему только появиться на арене, — принцесса резко сменила тему, в надежде поймать Ульрику на недомолвках.

— Просто я уже видела этого бойца раньше. Еще до того, как он ослеп.

— А он разве слепой? — Удивление Альтереи было неподдельным. То, как двигался этот мелкий человек, когда сражался с командиром латников, сделало бы честь любому бывалому воину из Светлого леса. Да, ветеран или маннас из эльфов в несколько секунд скрутил бы этого человека, но чтобы достичь такого уровня в боевых искусствах, уходило не одно десятилетие. А этот человек показался принцессе очень знакомым. И если зрение не обмануло Альтерею, то времени на совершенствование навыков у него было не больше года.

— Да, он слепой. Как мне рассказал один мой знакомый, в одном из боев его чуть не убили. Он выжил, но в результате полученных ран он потерял зрение. Говорят, что там была какая-то темная история то ли с отравлением, то ли с договорными боями.

— Как интересно. Надо будет приказать выяснить как можно больше сведений об этом человеке.

— О, ваше высочество, неужели и вас заинтересовал этот гладиатор? Я же видела, что вы тоже глаз с него не сводили, — Ульрика задала вопрос с улыбкой на устах, хотя в глубине ее сердца поднялась волна ревности. И именно появление этого чувства дало ответ на вопрос, который терзал ее последнее время.

— Да нет, что вы, маэстро. Просто мне показалось, что я когда-то встречала этого человека.

Несмотря на нейтральный тон, которым был произнесен ответ принцессы, волна ревности снова всколыхнулась в сердце Ульрики. Слишком задумчивым было выражение лица Альтереи, когда она смотрела вслед уходящим с арены бойцам.

Денис

Вот и наступил второй день этих ититских игр. И судя по всему, он не будет легче, чем первый. Нашу группу из четырех гладиаторов выпустили на арену, а спустя пару минут я услышал знакомые звуки. Да, да, рев мурса нельзя спутать ни с чем, достаточно лишь один раз услышать его на близком расстоянии. Шуфар рассказал, что вчера мурсов тоже выпускали против бойцов, вот только по его словам там было соотношение один мурс к десяти гладиаторам с копьями и сетями, а у нас, судя по паническим репликам моих товарищей и сдвоенному реву с противоположной стороны арены, это соотношение один к двум. Мало того что вчера мы потеряли одного из старожилов в бойне против пехоты, так сегодня нас решили скормить зверям. А учитывая, что снарядили нас точь-в-точь как вчера, то есть кулачными щитами и короткими мечами, которые здешние бойцы называют кинжалами, организаторы думают подкормить нашим мясом свой зверинец.

— Нас явно решили убить на потеху толпе. Иначе вместо ножичков нам дали бы копья, — ну да, для меня это меч, а вот в огромных ручищах Клемента, стоящего рядом со мною, эти железки смотрятся сущими зубочистками.

— Клемент, вы справитесь втроем с одним мурсом, если я завалю второго?

— Вряд ли. Против таких зверей надо не меньше десятка бойцов с копьями и сетями.

— Постарайтесь. Я возьму на себя левого, а вы не отходите от стены, тогда у вас будет шанс продержаться.

Если я смогу быстро завалить одного из хищников, то второго убить уже будет легче, учитывая, что нас будет четверо на одного. Но тогда надо как-то развести мурсов в разные стороны. Наверняка, если я просто пойду вперед, то оба зверя нападут на меня, как на более слабую добычу, а потом они уже разделаются с остальными. Значит, придется рисковать и до последнего ждать рядом с компанией моих друзей по несчастью. А вот когда мурсы подойдут, тогда я побегу в сторону и один из них должен побежать за мною. Во всяком случае, в одной из приключенческих книг, которую я читал в детстве, было написано, что нельзя бегать от хищников, иначе они побегут за тобой. Главное, чтобы за мною не увязались оба зверя, а то мои шансы резко упадут.

Ага, а вот и гости пожаловали. Ититская сила, да они намного больше того мурса, которого я завалил. Если тот был с молодого бычка, то тут уже попахивает никак не меньше чем матерым буйволом. Да как можно вымахать до таких размеров? Они же вроде как из отряда псовых, во всяком случае, в магическом зрении мурсы смахивают на огромных, покрытых шерстью волков. Вот только размеры у них подкачали. Да уж, не повезло мне с местом попадания. Я как будто Гулливер в стране великанов. То-то все здесь стараются меня обидеть. Ладно, времени на рефлексию не осталось. Вон они уже подобрались на десяток шагов. Пора делать ноги и надеяться, что за мною увяжется только один из них.

Ускорение привычно замедлило движения зверей, рывок влево и я оказываюсь в двадцати шагах от остальных гладиаторов. Мурсы медленно повели головами и ближайший тронулся в мою сторону, в то время как второй развернулся к Клементу и компании. Именно этого я и ждал. Еще один рывок и разворот в сторону приближающегося зверя. Вот только мои надежды не оправдались — прыгать мурс не собирался, а целенаправленно бежал в мою сторону, оскалив пасть и показывая набор огромных клыков. Вот осталось пять шагов, три, два, пора! Шаг в сторону, удар мечом в глаз зверя, и меня уносит назад инерцией разогнавшейся туши. Не отпуская рукоятки меча, быстро хватаюсь второй рукой за длинную шерсть на шее мурса и подтягиваюсь вверх, пытаясь оседлать зверя. Правая рука болит после столь сильного рывка, но отпускать нельзя, так как гигантский волк все еще бежит вперед и пытается развернуть морду в мою сторону, чтобы цапнуть своей пастью. Еще в прошлый раз я заметил, что эти твари живучие. Тот первый мурс даже с рассеченным брюхом и мечом в башке не сразу умер. Вот и этот вроде уже должен был упасть и дергаться в судорогах, учитывая несколько сантиметров стали, которые пронзили его мозг. Но нет, он живой и все еще бежит, пытаясь достать меня зубами.

Оседлав мурса и держась левой рукой за шерсть, я повернул меч в ране и выдернул, а затем размахнулся и воткнул во второй глаз зверя. Мурса как будто подкинуло вверх, тело его выгнуло в судороге, и он упал на бок. Откатившись от туши, забившейся на земле, но явно не желающей умирать, я посмотрел в сторону второго зверя. Зрелище было неприятным. Двое гладиаторов, одним из которых был Клемент, отмахивались от огромного хищника, в то время как третий уже лежал на земле и пускал кровавые пузыри из разорванной груди. Вот мурс скакнул вперед, и уже второй гладиатор отлетает к стене с распоротой рукой. Клемент попытался рубануть мечом по лапе животного, что ему частично удалось. Кровь мурса закапала из небольшого разреза на лапе, что не помешало тому резко отскочить назад и приготовиться к новому прыжку. Так, слить накопленную энергию в землю и вперед!