А пошло все от незнания простых вещей, очевидных каждому простому разумному, благодаря чему принц, попав в империю людей, переплачивал за все, начиная от комнаты в таверне и еды и кончая одеждой и информацией, втрое, а то и вдесятеро больше требуемого. Каждый встречный кабатчик или даже простой прохожий в этой стране норовил обмануть молодого дроу и нажиться на нем, стоило тому только показать свою неосведомленность в вопросах местного ценообразования. И теперь от той довольно большой суммы, которую Наилон смог скопить для побега, остались гроши, которых хватило бы всего на восьмицу проживания в столице империи. Можно было, конечно, уехать и растянуть оставшуюся сумму на саар, живя в каком-нибудь захолустном городишке. Но скрываться одинокому дроу в таком месте было бы намного сложнее, чем в Люсифеле, где нередко можно было увидеть наемников из числа разумных самых разных рас, в том числе и темных эльфов. К тому же через пару дней начинались празднования юбилея императора, в честь чего было объявлено о пятидневных играх и турнире на арене с участием самых знаменитых гладиаторов империи. А попасть на эти игры Наилон очень хотел, несмотря на заоблачную цену билетов.

Раньше, живя во дворце, принц часто наблюдал за тренировками гарнизона или своей личной охраны, и даже постоянно участвовал в них. Но никогда не замечал за собой тяги к лицезрению боев ради удовольствия. Но после того, как из любопытства Наилон в одном из небольших городков, находясь уже на территории империи Истер, посетил бои гладиаторов, в нем проснулось ранее неведомое ему чувство, каждый раз разжигающее в нем желание увидеть, как разумные борются за свою жизнь до последнего. Может, в этом был виноват запах крови, проливаемый на песок арены, или дикие крики людей, подбадривающие своих кумиров. А может, в этом был виноват тот мелкий слепой парень, бой которого Наилон увидел в свое первое посещение арены? Принц до сих пор вспоминал, как двигался этот человек. Каждое движение, каждый удар и уворот так и дышали жаждой жизни, которую мелкий пацан не собирался отдавать, несмотря на преимущество противников. Даже в схватке с четырьмя врагами этот Недомерок сделал все, чтобы выжить. Было видно, что человек сражается на грани своих возможностей, и сражается не просто для развлечения, а ради выживания! Именно это и зацепило какую-то струну в душе Наилона. И теперь принц старался посетить арену и увидеть бои не на жизнь, а на смерть в каждом посещенном им городе.

Все еще думая о своей проблеме, Наилон обратил внимание на разговор двух купцов, сидящих через несколько столиков, благо хороший слух позволял даже не напрягаться, чтобы услышать приглушенные голоса людей. За спиной одного из купцов стоял рослый орк, явно наемник, так как был он облачен в кожаные доспехи и имел при себе пару мечей за спиной, и хмурым взглядом обводил ближайших посетителей кофейни. Дородные торговцы не торопясь попивали кофе и обсуждали предстоящие игры. Как оказалось, один из них был приезжим, и именно его охранял орк, нанятый этим утром в местной гильдии наемников в качестве телохранителя.

— Кренор, вот зачем тебе нужно было тратить деньги на телохранителя? — вопрошал довольно богато одетый торговец. — Здесь безопасная столица, а не дорога, на которой полно разбойников. Я, например, полностью доверяю столичной страже.

— Эх, ты не скажи, мой друг. Вот ты живешь в столице много лет, у тебя вся стража прикормлена, аристократы ходят к тебе в долг брать, каждую неделю ты бываешь во дворце. Поэтому ты и чувствуешь себя в безопасности, потому что такого известного и влиятельного человека никто не тронет просто так. А я приезжий, никого здесь не знаю, защитника не имею и страже денег за безопасность не платил. К тому же еще по дороге сюда я слышал много плохих новостей о наследнике и его юных друзьях-аристократах, а в здешней гостинице эти слухи только подтвердились, — одетый в добротную, но явно дорожную одежду купец сделал глоток из чашки, наклонился немного вперед и продолжил уже более тихим голосом: — Вот ты, например, знаешь, что три дня назад Еврона прирезали ночью? А кто прирезал, так и не выяснили якобы. Вот только видели люди, как умер Еврон — его компашка принца ради потехи на лоскутки пустила, и даже прибежавшая стража ничего не смогла поделать! Стражники только стояли и смотрели, как юные эльсиры отрезали по куску от честного человека!

— Да не может быть того! Я сам ходил к главе городской стражи и спрашивал про Еврона. Он сказал, что убийцами были грабители, которых при поимке и убили, так как они живыми не дались. Так что ты чего-то напутал, друг мой. А насчет безопасности у тебя же есть охрана каравана, так на кой ляд ты потратил деньги впустую на телохранителя? Взял бы одного из своих охранников и ходил с ним, раз ты не уверен в своей безопасности.

— Вот опять ты, Хварон, рассуждаешь, как столичный житель, а одного не знаешь, что страже дела не будет до моей охраны, если я попадусь местным эльсирам под веселую руку. А если я возьму одного из своих охранников, то его вместе со мною пустят на корм собакам и даже не посмотрят, что я честный торговец и исправно плачу налоги. Поэтому и нанял я орка, так как даже у нас в империи нельзя безнаказанно убивать нелюдей на глазах у народа. Правда, хотел было нанять эльфа или дроу, но в местной гильдии уже не осталось их, всех за последние дни разобрали в телохранители.

— Да не может быть такого, чтобы все вдруг сошли с ума и принялись нанимать себе охрану в нашей благословенной столице!

— Эх, Хварон, даже несмотря на то, что ты приближен ко двору и постоянно живешь в столице, нельзя быть таким близоруким. Всем известно, что император стар и скоро на престол взойдет его вздорный сынок. Да, да, не смотри на меня так, я еще мягко его обозвал! Любой купец, который держит уши раскрытыми, тебе скажет, что стоит только принцу взойти на трон, как он затеет войну. Ему, видите ли, подвиги его предков покоя не дают, тоже хочет прослыть великим завоевателем. Об этом чуть ли не на каждом углу говорят, а ты даже ничего не хочешь слышать. А война для торгового люда означает огромные траты, а для некоторых даже разорение. Поэтому-то все сейчас и пытаются обезопасить себя. Думаешь, одни приезжие купцы боятся шайки принца? Ничего подобного! Я знаю как минимум двух столичных купцов, которые уже продали часть своего дела и вывезли капиталы в Лестор. Да что купцы, многие приезжие аристократы также боятся и нанимают телохранителей, и даже не одного!

Дальше разговор купцов Наилон не стал слушать. Он уже знал, что нужно делать, чтобы не только заработать денег, но и попасть на игры бесплатно. Уже через десять саний молодой дроу входил в местное отделение гильдии наемников.

Два дня спустя. Столичная арена

Наилон стоял в ложе своего нанимателя, которым оказался довольно богатый аристократ из северной провинции, и смотрел на арену. Арена представляла собою правильный круг диаметром сто шагов, засыпанный коричневым песком. Места зрителей отделялись от арены парапетом высотой в пять шагов. Первый ряд зрительских трибун состоял полностью из отдельных лож, вход в которые осуществлялся из кругового коридора, идущего внутри здания. Самая большая ложа длиною более тридцати метров предназначалась для императора, членов императорской семьи и особо приближенных лиц. Далее по бокам шли ложи для почетных гостей из других стран. Например, сейчас эти ложи занимали посольства эльфов и дроу, приехавшие засвидетельствовать императору свое почтение и привезшие подарки на его юбилей. Именно по этой причине Наилон сейчас старался спрятаться за шторой, чтобы его не могли разглядеть из ложи, выделенной для посольства темных эльфов. Благо ложа нанимателя принца располагалась довольно далеко от посольства дроу, и сидевшая в высоком кресле эльфийка, в которой Наилон сразу распознал одну из родственниц королевы, была занята разглядыванием посольства светлых эльфов.