пределы крепости, здесь не обошлось без помощи Северных Мечей. Но их сил точно недостаточно, чтобы в открытую сражаться против клана Геру.

В распоряжении семьи Го имелось внушительное войско: около десяти тысяч конников и двадцати тысяч пехотинцев. Они могли выступить в любую минуту. С такой армией можно в мгновение ока захватить столицу. Однако нельзя не учитывать того, что право на управление армией Когурё принадлежит клану Чонно. К тому же немалая личная гвардия имеется и у самого короля. Го Вонпё решил на время обуздать свой гнев.

Гочуга клана Чонно Ён Чонги тоже оказался в сложном положении. Его основные войска были рассредоточены по северным границам страны, защищая их от нападения врагов извне. Он не мог так просто снять своих воинов с постов и отправить в столицу.

Если Го Гону отец доверил управление Черными Смерчами и другими воинами, то Го Чжинён недавно получил от него право возглавить секретный отряд шпионов. Молодой человек был полон опасений, зная, что этот отряд включает в себя сотни воинов. Ему казалось, что это неоправданно большое количество для секретной организации. Но позже, узнав о широком поле их деятельности, он пришел к выводу, что в отряде, наоборот, слишком мало членов.

Секретный отряд был разделен на три подразделения. Первое подразделение отвечало за сбор сведений, распределившись не только по владениям каждого из Пяти кланов, но и пробравшись в Силлу, Пэкче, Цинь, Северную Чжоу и другие соседние страны. Оно собирало и анализировало информацию, а иногда и совершало необходимые маневры. Второе подразделение состояло из профессиональных убийц: они брали в плен, похищали или устраняли разных людей по приказу Гочуги. Участники третьего подразделения и вовсе были особенными: они были ответственны за капитал и торговые права. Их командир подчинялся только Го Вонпё, и никто больше не видел его в лицо.

Го Чжинён, понимая, что ему ни за что не сравниться с братом, всегда жил, сдерживая свои амбиции. Но, возглавив секретный отряд, он обрел уверенность в себе. Понемногу он становился слишком самоуверенным и даже начал мечтать о том, что скоро сможет превзойти брата.

Количество карет на дорогах, ведущих из столицы, было бесчисленным. Знать, купцы и другие зажиточные люди, словно соревнуясь друг с другом в богатстве, любили кататься везде в каретах. Существовала даже отдельная колея на дороге, отведенная специально для движения карет.

Шпионы расширили свое поле деятельности за пределы столицы. Они останавливали каждую карету и внимательно разглядывали лица пассажиров. Го Чжинён, жаждущий получить похвалу от отца, не мог усидеть на месте. Он мечтал доказать отцу, что не уступает своему брату. Молодой человек предположил, что принцесса ускользнула из столицы, и сам кинулся в погоню во главе своего отряда. Он расставил людей на каждой дороге, ведущей из крепости, и рыскал по окрестностям, заглядывая в каждый дом.

Черные Смерчи и шпионы объединили усилия, отчаянно стараясь отыскать следы пропавшей принцессы. Но ее местоположение все еще оставалось тайной, покрытой мраком.

В это время принцесса разбирала свои вещи в соломенной хижине в деревне клана Сунно.

Услышав весть о ее прибытии, старики из всех соседних деревень пришли навестить девушку. Все они были восхищены ею. Цена соляных полей, которые они купили по предложению принцессы, подскочила до небес. Как только была отменена монополия на соль, крупные и мелкие торговцы со всей страны устремились на место производства, чтобы закупить ее для продажи.

Чхве Уён назначил сообразительного Ли Чжинму заведовать соляным делом. Тот сразу сделал старостам деревень смелое предложение: каждое поле, которое было приобретено представителями отдельной деревни, будет управляться совместно с ними, а прибыль будет делиться пополам. Старосты и остальные деревенские жители раскрыли рты от удивления, услышав эти щедрые условия. Староста Са с мокрыми от слез глазами крепко сжал руку Ли Чжинму и долго не отпускал ее. Воин добавил, что надеется — это дело станет новым началом для клана Сунно. Старики, растроганные его словами, превратили в этот день всю деревню в море слез.

Чхве Уён был растроган не меньше стариков. Он чувствовал, как его переполняет радость, глядя, как появляется надежда в глазах людей, которые долго страдали от бедности. Сам командир Северных Мечей пошел в армию именно из-за бедности. Им двигало не желание защищать страну или отстаивать чью-то честь. Он всего лишь служил ради того, чтобы было что поесть, и орудовал копьем на поле боя, чтобы выжить. Чхве Уён выбрал длинное копье в качестве оружия в самом начале, потому что боялся врага и хотел находиться как можно дальше от него. Уже потом он привык к весу копья в руке и стал непревзойденным мастером этого оружия.

Следуя приказу принцессы, Чхве Уён созвал Ким Ёнчоля и других членов отряда, чтобы дать им новое задание:

— Отныне вы должны разделиться на двадцать пять групп по три человека в каждой и рассредоточиться по всей стране. Каждая группа должна учредить в крупных крепостях школу военного искусства, найти способных молодых людей, которые умеют хорошо стрелять из лука или владеют мечом, и начать их обучение. За три года вы должны воспитать самых лучших и искусных воинов в стране. Все расходы будет покрывать Ли Чжинму из денег, получаемых благодаря соляным полям.

Это был воистину грандиозный план. Сам Чхве Уён, давая товарищам новое задание, не переставал удивляться долгосрочной стратегии принцессы. Он не мог поверить, что такая идея зародилась в голове шестнадцатилетней девушки.

Если открыть двадцать пять школ по всей стране и набирать хотя бы по сотне учеников в год, то это уже целых две с половиной тысячи искусных воинов. Как только они станут сонинами и займут определенное положение в королевских войсках, никто не сможет противостоять их силе. От одной лишь мысли об этом у Чхве Уёна быстрее билось сердце, и его переполняло возбуждение.

Каждый, кто встречал принцессу на своем пути, получал надежду на светлое будущее благодаря ей. Чхве Уён, наблюдая за ней, удивлялся, как эта маленькая головка рождает такие грандиозные идеи.

Оставшиеся несколько членов отряда должны были помогать Ли Чжинму при управлении соляными полями и при открытии школ, а несколько человек осталось в деревне, чтобы охранять принцессу. Однако, завершив обсуждения дел со стариками, принцесса велела Чхве Уёну и остальным воинам отправляться в заранее купленный дом, где сейчас жили Сэтбёль и госпожа Консон.