– Жри, тебе говорю! – вопит мэтр Сидониус, силясь окунуть излишне усердного ученика в помои, но удержать его не может.

Тот ужом выворачивается из крепкой чародеевой хватки и со всех ног драпает подальше от учительского гнева. Мэтр швыряет в Финеаса «сетью», однако мальчишка уже далеко.

– Ах ты, гаденыш! Петуха-то моего зачем?! – бессильно кричит ему вслед колдун. – Я его для ярмарки растил!

– Орал по утрам громко, – огрызается Финеас.

– Посмей только вернуться! Ты у меня вовек из подвала не вылезешь!

Угроза более чем реальна. Однако мальчишка возвращается. Ночью, когда в доме все спят, он пробирается к окошку своей комнатки, ножом поддевает ставню и залезает внутрь. Собрав в мешок все нехитрые пожитки, он покидает дом уже навсегда.

Финеас твердо намерен добраться до Праги. Говорят, там лучшие маги во всей Моравии и Богемии. А мальчишка хочет узнать у них очень и очень многое.

Град ста шпилей – так называют Прагу, и Финеас сразу понимает, почему. Остроконечные башенки рассыпаны по нему, как песок по берегу Влтавы. Храмы самым разным богам, дворцы князя и бургомистра, старинные замки, ратуша – все увенчано узорчатыми каменными иглами. Финеас бредет по городу и глазеет на эту красоту, позабыв о том, что не далее как пять минут назад его чуть не сбила промчавшаяся мимо карета, а живот подводит от голода уже четвертый день.

Здание, светлое, громадное – с двумя шпилями, конечно, – вырастает перед мальчишкой неожиданно, стоит ему лишь зайти за очередной поворот. Оно окружено чугунной решеткой, а в арке виднеется внутренний двор, где разгуливают важные школяры и их учителя в длиннополых мантиях. Финеас смотрит во все глаза. Кажется, он нашел его – место, о котором рассказывала ему мать. Академию богемской магической гильдии. Ничтоже сумняшеся он шагает внутрь.

– Сожалею, молодой человек, но мы никак не можем вас принять. – Благообразный седовласый господин с носом, похожим на птичий клюв, разводит руками. – У вас нет ни достойных рекомендаций, ни, простите, средств к собственному содержанию, не говоря уж об оплате обучения. Да и юны вы слишком. Так что, прошу прощения, однако вам… Эй, эй, молодой человек…

Молодой человек падает в голодный обморок.

Седовласый господин смотрит на него, вздыхает и зовет свою жену. Похлопывая мальчика по щекам и поднося к его носу нюхательную соль, он спрашивает входящую в кабинет женщину:

– Как считаешь, Дануша, у нас найдется где приютить одного бездомного юношу, пока мы не пристроим его к какому-нибудь делу и не подыщем комнатку в бурсе?[6]

Женщина возводит очи к небу и покорно машет рукой.

Следующие семь лет Финеас может назвать самыми счастливыми в своей жизни. Он обретает то, к чему так стремился, – знания. Основы всех дисциплин: ритуальная, артефактная, руническая магия, магия четырех стихий, целительство, трансформация, управление погодой и, естественно, боевое колдовство – академия предоставляет любой выбор. Личные занятия с одним из мэтров посвящены магии Ночи или Дня, если ученик решил идти по этой стезе. Библиотека академии распахивает Финеасу свои залы. Сотни фолиантов, свитков, рукописных пергаментов и инкунабул обрушиваются на парнишку, и, погребенный под этим богатством, он жадно хватает все, что оно может предложить. А еще здесь у него наконец-то появляются друзья.

О, академии еще предстоит узнать множество славных ученических подвигов под предводительством темноволосого мальчишки из Моравии. От подкладывания лягушек в кресло магистра до взрыва в алхимической аудитории в правом крыле здания. Стекла тогда вылетели во всех трех окнах, и Финеасу пришлось долго трудиться, чтобы восполнить потери в академическом хозяйстве.

А уж веселые школярские попойки «У Карела» или в «Златой богине» прочно войдут в историю этих заведений и будут воспеваемы очередными поколениями студиозусов, обрастая все более душераздирающими подробностями.

– Слезай, Финеас, слезай! Ты что?!

– Куда ты, свалишься ведь!

– Слышь, да плевать на этот глупый спор. Не возьму я с тебя денег, ладно!

Взобравшийся на крышу недостроенного здания парень лет семнадцати усмехается и делает первый шаг. Брус, проложенный между двумя домами, чуть прогибается, но держит. Концы его привалены камнями и скреплены дополнительно чарами. Финеас шагает второй раз. Под ногами без малого двенадцать ярдов, впереди – пять. Собравшаяся внизу компания замирает. Третий шаг. В полной тишине парень добирается до середины. Одно неверное движение – его ведет в сторону, нога оказывается на краю… Слышится тонкое девичье «ах». Нога возвращается на место. Оставшиеся несколько футов Финеас проходит почти бегом. Вспрыгивает на крышу, кланяется почтенной публике. Ребята ликующе кричат и бросают в воздух береты.

– Эмиль, ты должен мне пять монет, – заявляет парень с великолепной самоуверенностью. – Я прошел, как договаривались, без магии и без страховки.

– И без головы, очевидно.

Реплика прилетает от высокой девчонки с длинной косой цвета пшеницы. Девчонка смотрит наверх, сардонически хмыкает и удаляется прочь.

– Это кто еще такая? – вскидывает бровь Финеас.

– Моника. Она учится у Танрина Вего.

– А кто этот Танрин?

– Да ты что, не знаешь? Он, наверное, самый сильный маг во всей Богемии. И берет только лучших учеников.

– Так, значит…

Финеас слезает с крыши, вливается в толпу сокурсников. Те хлопают его по плечам и тащат в ближайший кабак, прогуливать свежий выигрыш. Но Финеас запоминает и девчонку Монику, и имя Танрина.

Мужчине, который стоит на пороге академии, по виду лет сорок. Он высок, прям, коротко стрижен. В черных усах легкая седина. Одет он по последней пражской моде, дорого и изысканно. Мага в нем можно узнать лишь по пристегнутому к ремню жезлу и особому взгляду – жесткому, властному, с колдовской искоркой в глубине.

– Говоришь, этот? – спрашивает он у светлокосой девушки в зеленом платье, указывая на парня, окруженного плотным кольцом школяров.

Та кивает.

– Темный. Сильнейший на своем курсе.

– Хорошо. Пригласи его поужинать с нами.

Девушка загадочно улыбается и идет к Финеасу.

Юноша размышляет недолго. Едва восходит луна, он приходит в таверну на берегу Влтавы. Там его уже ждут.

Танрин немногословен, но очень убедителен. Перед взором Финеаса проскакивают потрясающие возможности, неизведанные тропы магии и открывающиеся перспективы. Пышные формы Моники тоже проскакивают, но чуть менее уверенно. Мэтр спрашивает только один раз:

– Ну что, согласен? Учти, второго шанса у тебя не будет.

И Финеас больше не сомневается.