– Пошли-пошли! По дороге обсохнешь, – безжалостно распорядился я. – Ну и я немного помогу этому процессу. Зато в следующий раз спать в библиотеке не будешь. Не для того она предназначена, чтобы там летописцы спали.

Я бездумно лежал на спине, наслаждаясь пригревающим солнцем, впитывая в себя пение птиц, шелест листвы, журчание воды в реке.

Да, я сбежал. Самым тривиальным образом сбежал. Ну очень уж мне надоели эти пустопорожние разговоры о том, что могут эльфы себе позволить, а чего не могут. Глубокомысленные рассуждения о долге перед Вселенной… Какие могут быть долги? Откуда им взяться? Не успели появиться, а уже рассуждают. Вот примерно в таком духе я и высказался. И что? Был обвинен в преступном легкомыслии и удостоился осуждающих взглядов.

Придется потом поговорить с каждым в отдельности. Я им мозги прочищу!

– Ну что? Может быть, здесь остановимся?

Я быстро перевернулся на живот и осторожно приподнял голову. Надо же, как расслабился! Прозевал появление посторонних. Это не наш лес, где есть стражи.

Невдалеке стояла группа молодых людей. Два парня и девушка. Один из них держал в руках развернутую карту и внимательно ее рассматривал. Высокий, ощутимо сильный. Русая челка спадала на глаза. За плечами станковый рюкзак, на котором сверху прикреплен чехол со сложенной палаткой. Сразу скажу: палатка – одно название. У меня такая же была.

Рядом стоял невысокий паренек, нетерпеливо поглядывающий по сторонам. На голове смешная детская панамка. Из-под соломенного цвета бровей – быстрые взгляды удивительно голубых глаз.

– Мальчики! Решайте уже скорее! – Девушка капризно надула губки. – Я устала тут с вами бродить. Уже время перекусить, а вы все никак определиться не можете.

– Подожди, Маша! Не сбивай! Мы и так запутались, – поморщился высокий парень. – Эдик говорил, что именно в пяти километрах на северо-запад от села видели тех странных людей.

– Но до леса еще пара километров, – рассудительно заговорил невысокий. – Вон, видишь, сколько еще идти?

– Ну, там вряд ли кого можно было увидеть, – хмыкнула Маша. – Там деревьев слишком много. Ты уверен, Гриша, что именно в лесу их видели?

– Эдик говорил, что они скрылись в лесу, – внушительно пояснил Григорий, складывая карту. – Ладно! Пока остановимся на обед. Перекусим, искупаемся и тогда уже определимся окончательно. Павел, доставай скатерть-самобранку!

– Губу раскатал! – пробурчал Павел. – Скатерть-то я достану, а вот самобранкой моя «мамхен» подрабатывает. Вот ты лопаешь больше всех, а, между прочим, продукты мои и Машкины.

– Мозг должен быть хорошо накормлен! – поучительным тоном заявил Гриша, скидывая с плеч рюкзак. – А я – мозг! Кто бы вас еще сюда привел?

– Сюда – это куда? – сварливо поинтересовался Паша. – Пока ничего чрезвычайно интересного тут не вижу…

Я преобразовался в человеческий вид и решил проявить свое присутствие. Паша, как таковой, меня не очень-то заинтересовал. Судя по некоторым чертам, или гном, или гоблин. Хотя гоблин – вряд ли. А вот Григорий и Мария – это другое дело. Эльфы. Правда, он – Снежный. А вот Маша – эльфа Крови.

– Сколько сюда из Москвы добираться? – возмущенно спрашивал тем временем Павел. – Да кого ты соберешь в такую дальнюю дорогу? Тебе что, под Москвой мало мест?

– Под Москвой эльфов не видели! – сердито отозвался Гриша. – А тут Эдик своими собственными глазами наблюдал. Я Эдику верю!

Интересно, что за Эдик такой глазастый попался? Надо будет выяснить и этот вопрос. Я громко кашлянул.

– Ой! Кто тут? – вскинулась Маша.

– Мы тут, – пояснил я, садясь в траве. – Шумят тут всякие, отдыхать мешают.

– Мы – это кто? – подозрительно спросил Паша. – Пока я вижу только одного человека – тебя. Где остальные?

– Мы – это я и мой усталый организм, – иронично хмыкнул я. – Чего вы тут потеряли?

– Не твое дело! – воинственно выставил подбородок Павел.

– Мальчики! Не хватало, чтобы вы еще подрались! – сердито заговорила Маша. – А вы из села будете?

– Ну, не то чтобы совсем из него… – вежливо наклонил к девушке голову я. – Но рядом.

– Рядом только свиноферма, – прищурился Григорий. – Уж не оттуда ли пожаловали?

– Слушай, дружище! – насупился я. – Девушка очень правильно попросила не обострять. А за такое можно огрести по полной программе.

– И какова программа? – набычился Павел. – Огласите списочек!

– Список короткий, – провозгласил я, перемещаясь между ребятами. – Раз, два – и в воде!.. Остыньте, ребята! Уж больно вы воинственны сегодня.

– Ловко! – восхитилась Мария. – И поделом им! Я их сегодня не узнаю. С самого утра ругаются и спорят.

Я с интересом наблюдал за ребятами. Они, пылая праведным гневом, пытались выбраться на берег. В реку я их кувыркнул безболезненно, но обидно.

– Я тебя сейчас… – пропыхтел Павел, хватаясь за траву, но соскальзывая. – Размажу!

– Ты, я вижу, еще не остыл, – рассудительно заметил я, присаживаясь на траву. – Посиди еще немного в воде. Она сегодня дивно как хороша!

– Гриша! – предупредительно воскликнула Мария, обращаясь к таки выбравшемуся на берег высокому парню.

– Да ладно! – откликнулся тот, наклоняясь к пыхтящему Павлу и протягивая ему руку помощи. – Судя по всему, ты занимаешься какими-то единоборствами. Правда, школа твоя мне незнакома. Скорее, это айкидо, нет?

– Что-то вроде того, – кивнул я.

– Успокойся! – обернулся к грозно пыхтящему другу Гриша. – Действительно, что-то мы с утра сегодня не в себе.

– Григорий! – блеснул улыбкой парень, протягивая руку.

– Максим! – Я протянул свою…

…И слишком поздно сообразил, что делаю ошибку. Небо и земля на миг поменялись местами, и я с громким всплеском погрузился в речку.

– А это – русбой, – проинформировал меня Григорий, ласково улыбаясь мне с берега. – Без обид?

– Без обид! – согласился я, выбираясь на берег. – Вода прохладная, да солнце горячее. Обсохну.

– Паша! – представился с ухмылкой Павел. – Григорий умеет такое. Ладно, мир.

– А я – Мария, – кивнула мне Маша. – Вы здесь живете?

– Нет, – мотнул головой я. – Я здесь отдыхаю. Менеджер по внешним связям из Киева.

– Менеджер? И здесь? – удивленно поднял брови Григорий. – Мне почему-то казалось, что менеджеры отдыхают в Крыму или в Турции. Что привлекло тебя в эти места?

– Скажем так – родственные связи, – туманно ответил я. – А вы что же?

– Мы выбираем место для «полевки», – просто призналась Мария. – Нам сказали, что тут заметили странных людей, очень похожих на… Ты чего?