– Слова глупца! – гневно воскликнул демон. – Только такой идиот, как ты, мог спросить подобное. Настоящий воин всегда сражается до конца!

– Я не тебя спрашивал, – огрызнулся Бельфеддор.

– Наша цивилизация будет уничтожена, – повторил жрец. – Но человечество выживет в этой борьбе и построит новую. Если же мы покоримся Тени, мир навечно погрузится во мрак.

– Так что же мне передать коменданту и жителям побережья? – снова спросил Бельфеддор.

– Правду, – ответил царь. – Что все честные люди поднялись на борьбу за свою свободу и не покорятся Тени. Скажи им, что жители Токкато, клан белых волков и все черные племена Юга будут стоять до конца.

При этих словах Герланденг согласно кивнул.

– В союзе с богами Ночи мы ослабим силу Тени, но основной удар придется принять на себя жителям Ногары.

– У тебя же, Бельфеддор, особая миссия, – произнес жрец.

– Какая? – насторожился Бельфеддор.

– Ты должен отправиться на остров Горронга, забрать одного из его жителей и увезти так далеко, как только сможешь, – чтобы Тень не добралась до него.

– Почему я? – удивился Бельфеддор.

– Потому что тебе это по силам, – со значимостью произнес жрец. – Тебе и твоему тайному другу.

– Да нам вообще многое по силам, – самодовольно сказал демон.

– Я слышал, что никто не может покинуть остров, – заметил Бельфеддор. – Горронг не отпускает свои жертвы.

– Это так, – подтвердил царь. – Но над ней власти Горронга нет.

– Над ней? – переспросил Бельфеддор. – Значит, это женщина?

– Совсем другое дело! – оживился демон. – Общество красотки пойдет нам на пользу!

– Да, это женщина, – кивнул жрец. – Маленькая женщина, – добавил он. – Это девочка: скоро она отметит седьмой год своей жизни.

– Вот это уже хуже, – сразу сник демон. – Чего ради мы должны становиться нянькой для сопливой девчонки?

– Вы хотите, чтобы я уберег ее от Тени? – уточнил Бельфеддор.

Жрец кивнул.

– Но что такого в ней особенного? – спросил Бельфеддор.

– В ней заключен источник жизни нового мира. Или его гибели. Она заключает в себе силу Света. В день ее седьмого лета, когда эта сила станет полной, за ней придут люди Тени. Если ее сила окажется во власти Тени, миру уже не выстоять.

– Но ведь это означает, что ее силу можно использовать и для нашей защиты, для победы над Тенью, – заметил Бельфеддор.

– Нет, ее время еще не пришло, – возразил жрец, – Так или иначе, но мир должен обновиться. Так уж получилось, что миру предстоит прийти через хаос и кровопролитие. Существующей ныне цивилизации суждено уйти в прошлое, как исчезли предыдущие, и на ее руинах будет воздвигнута новая. Однако и она не станет вечной. Пройдут тысячелетия, придет время обновления – и вот тогда придет ее время. Она спасет мир, подарив ему заключенную в ней силу Света.

– Тысячелетия? – ошеломленно переспросил Бельфеддор. – Почему же она родилась в наше время?

– Так распорядились высшие силы. Таково их испытание для нас – сумеем ли мы сохранить наш мир, даже ценой собственной жизни, для грядущих поколений, достойно ли человечество иметь право на существование.

– Мне трудно понять все это, – пробормотал Бельфеддор.

– Неудивительно, – проворчал демон. – Даже мне все это непонятно, куда уж тебе-то с твоими черепашьими мозгами…

Жрец улыбнулся.

– Со временем ты все поймешь, у тебя его будет предостаточно. Увы, ей судьба отмерила гораздо меньший срок, она так же смертна, как и большинство людей.

– Но как же она сможет донести силу Света до будущих поколений через тысячи лет? – удивился Бельфеддор.

– Об этом позаботимся мы, – ответил Ассеннес. – Он отправится с тобой и сделает все, что нужно.

Старик указал на Кальматтеса – тот кивнул, подтверждая слова верховного жреца.

– Советую прекратить эту пустую болтовню, пока старикан не запутал нас еще больше, – произнес демон.

– Все это слишком неожиданно, – пробормотал Бельфеддор. – Я солдат и служу императору, а сейчас разгорается война… Ваше поручение наверняка сможет выполнить кто-нибудь другой.

– Только ты, – твердо сказал жрец. – От твоего успеха зависит исход этой войны и судьба всего мира. На этом пути тебя ждет не меньше опасностей, чем в открытом бою. Тень всеми силами будет стремиться заполучить ребенка – не допусти этого.

– Когда я должен отправляться? – спросил Бельфеддор.

– Немедленно, – ответил царь. – Воины клана белых волков помогут тебе и твоим товарищам прорваться сквозь осаду.

Герланденг кивнул, подтверждая слова Ксентеннетоса. За все время воин в белом плаще больше не произнес ни слова – лишь пристально смотрел на Бельфеддора.

– Девочку зовут Аксеттис, – сказал жрец. – Будь уверен, ты сразу ее узнаешь. И еще одно. Пока никто не знает, что одно из Сердец находится во власти Тени. Даже здесь, в Токкато, многие не ведают о нашей утрате. Лучше им и дальше оставаться в неведении: ни к чему подрывать их веру в собственные силы.

– Я понял, – кивнул Бельфеддор.

* * *

День за днем маленький отряд капитана пробирался лесными тропами назад к побережью. Воины Герланденга вывели Бельфеддора и его спутников из осажденного города, и капитан повел своих людей к поселению Саммото, где оставил свой боевой отряд под командой Верлана. Кетанга не пожелал остаться в Токкато и присоединился к отряду. Не доверять акатану больше не было причин, вместе с Гиссерием он шел впереди во всеоружии, зорко глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. За ними следовал Кронго, далее Бельфеддор и Кальматтес. Замыкали отряд два воина из клана белых волков – Оренденг и Трентонг. Этих бойцов их предводитель выделил Бельфеддору в провожатые, хотя никто его об этом не просил. Капитан не стал возражать, и теперь эти воины охраняли тыл его отряда. За все время пути они не проронили ни слова, не разговаривали даже меж собой и постоянно держались особняком.

Покосившись на них через плечо, Бельфеддор напомнил демону:

– Ты обещал рассказать мне о них. Кто такие эти белые волки?

– Их клан очень древний, – ответил демон. – Это особое родовое сообщество воинов-оборотней, во время битвы они уподобляются волкам. Родом они из земель кадангов, а их предки в свое время были моими телохранителями.

– Вот как?! – воскликнул про себя Бельфеддор. – То-то их предводителя так удивило наше имя. Похоже, они еще не забыли тебя.

– Не забыли, – согласился демон. – Поэтому Герланденг дал нам своих воинов в телохранители. Белые волки по-прежнему верны клятве своих предков. Честно говоря, совсем не ожидал от них такой преданности.