— Трус, — сказал лорд Мартин.

— Никак нет! Дайте мне Перст и пошлите в порт! Я один с кораблями разделаюсь!

— Курица, — Мартин сплюнул. — Думаешь, жечь корабли — это геройство? Думаешь, медвежьи лоханки нам страшны?! Трус и дурак! Северная сука с ее братом — вот кто опасен. Остальное — ерунда! Справимся с ними двумя — победим, не справимся — подохнем. Мне нужен тот, кто не боится Ориджинов. Я думал, ты таков.

— Я не боюсь их! Просто, ну…

— Знаешь, что? — С презрением выронил Мартин. — Отдавай ключ.

Джоакин замешкался.

— Милорд, я не трус, я готов к любому бою…

— Ключ сюда! Ты мне не нужен, найду парня посмелей.

Джо потемнел лицом:

— Какого черта, милорд, вы зовете меня трусом?! Я спас от кайров весь ваш чертов замок!

— Тогда был молодцом. Теперь подгнил. Отдавай ключ от клетки и убирайся.

— Не отдам! Я лучший воин в вашем треклятом гарнизоне! Ничего я не отдам, пока не признаете это!

Мартин оскалился:

— Парень, ты хочешь в бой? Она и есть бой. Хочешь быть героем? Сломай ее — станешь!

Джоакин пожевал губы.

— Вот что… я оставлю ключ.

— Молодец! — Мартин хлопнул его по плечу. — Молодец же, ну!

Краснея, Джо спросил:

— Милорд… когда мне выдадут Перст?

— Вот хороший вопрос! Этот вопрос — тебе к лицу! На четвертый день, когда кровь дозреет.

6–7 июня 1775 г. от Сошествия

Графство Эрроубэк

— Вселенским собором обеих Церквей сегодня принято решение. В виду отказа приарха Галларда Альмера явиться с отчетом на Вселенский собор, его полномочия главы Праотеческой ветви временно прекращаются. Галлард Альмера вызывается в Фаунтерру для рассмотрения его деяний судом Святой Церкви. Впредь до решения суда Галлард Альмера считается лишенным сана приарха, его приказы не должны исполняться священнослужителями. В случае повторного отказа лорда Альмера явиться в Фаунтерру, лорду-канцлеру Эрвину Ориджину поручается силой доставить его. Послано от лица ее святейшества Эллины.

Искровый инженер зачитывал с листа, гудение и треск волновой машины служили фоном его голосу. Граф, герцог и святая мать пришли прямо в зал волны, чтобы немедленно услышать свежие новости. Эрвин не знал, о чем думают другие. Он же думал: Иона жива! Сестрица дорогая, родная душа — живехонька! Ее голос не изменился, ее слова — слова Принцессы Севера: «Эрвин, не думай обо мне… Убей чудовищ!» Иона София Джессика, единственная на свете!

Если отвлечься от эмоций, то стоило признать: живая Иона — мощнейшее орудие в руках Кукловода. Он применит ее самыми беспощадными и эффективными способами, вплоть до… Но в этом направлении мысли Эрвина не желали двигаться. Радость смывала все дурное, глушила сомненья и тревоги. Теперь-то мы победим! Теперь-то как может быть иначе?!

— Священная война началась, — Эрвин весело подмигнул матери Корделии. — Мы на пути к вечной славе!

Корделия нахмурилась:

— Вам должно думать о победе над злом, а не о личной славе.

— Или просто о победе, — буркнул кайр Джемис.

— Победа — дело простое! — Отмахнулся Эрвин. — Знаете, это как соблазнить барышню. В первый раз трудно, долго и с кучей сомнение. Но когда имеется опыт, одно свиданье — и готово!

Никто в зале даже не подумал улыбнуться. Граф Эрроубэк спросил:

— Милорд, что вы намерены предпринять в связи с тем, предыдущим известием?

— Принять его с достоинством, как велит первая заповедь. Если думаете, что я впаду в уныние или панику, начну рвать на себе волосы, вопить: «О, боги, как же теперь быть?! Все планы рухнули, наступление сорвано!» — то вы жестоко ошиблись. Ничего подобного и в мыслях не имею.

— Однако, — медленно произнес граф, — теперь в вашем распоряжении только четыреста воинов…

— Четыреста иксов, отборных кайров, лучших из лучших! Кто устоит перед ними?!

На сей раз один человек слегка улыбнулся в ответ: капитан Гордон Сью, командир первой роты. Он был назначен ротным командиром в дни осады дворца, после гибели Бранта Стила. Тогда Гордон Сью не имел офицерского звания, но мгновенно взлетел в чине потому, что большинство офицеров погибло. Дальнейшие события показали, что Эрвин не ошибся с назначением. Гордон имел тактическую смекалку, поддерживал в роте прекрасную дисциплину даже в месяцы мира, неизменно отличался на учениях. И, что также ценно, улыбался шуткам герцога. Хотя бы иногда.

— Мы одолеем любую преграду, милорд! Во дворце было хуже!

Граф Эрроубэк смерил Гордона весьма скептическим взглядом.

— Простите, кайр, простите и вы, милорд, но я вижу мало оснований для оптимизма.

— За нами — воля Церкви! На нашей стороне сами Праматери! Что еще вам нужно, чтобы верить в победу?

— Скажем, такая малость, как войско.

— Пф!..

Эрвин отвернулся к окну, жестом заклеймив малодушие графа. Дивная картина открывалась за окном. С высоты башни, возведенной прямо по центру плотины, Эрвин глядел на Бэк. Северней плотины река разливалась до такой ширины, что казалась небольшим морем. Она текла медленно, плавно, не порождая волн, не нарушая своего величия лишней суетою. В бескрайней глади воды отражались облака на вечернем небе и алое солнце, уходящее за холмы на берегу. Несколько рыбацких лодочек скользили по воде у самого горизонта — едва заметные, словно пылинки. Красиво! Сестра бы оценила. Что я говорю! Сестра и оценит, я нарочно привезу ее сюда, полюбуемся вместе!

— Граф, сколько ваших солдат готовы к походу? — спросил капитан Гордон Сью за спиною Эрвина. Голос звучал будто издалека.

Если, опять же, отвлечься от эмоций, то стоило признать: положение складывалось скверное. В данном случае мать Корделия почти не ошиблась: борьба со злом действительно являлась игрою на скорость.

По сути, все началось с эрвиновой промашки: на заседании Палаты он назвал приарха Альмера слугой Темного Идо и обвинил в применении Ульяниной Пыли. Часом позже он узнал, что истинный Кукловод — Виттор Шейланд, а приарх — всего лишь союзник. Можно было попытаться договориться с приархом, обмануть, перехитрить — но обвинение уже прозвучало вслух, и Галлард больше не сомневался: Эрвин — его враг.

К счастью, мать Корделия весьма вовремя вмешалась в дело: от имени верховного капитула вызвала приарха на покаяние. Это заставило его задуматься. Церковная власть приарха пошатнулась, тяжкий удар для него. Галлард слаб как землеправитель: множество рыцарей Альмеры по-прежнему считают его узурпатором. При малейшей возможности они сбегут от него, а суд святой Церкви — это ли не повод?.. Другая важная часть армии приарха — монахи воинственного ордена Вильгельма, которые также уйдут, если Галлард лишится сана.