Проблема продовольствия не поджимала – в отряде нашлись умелые охотники и рыболовы, исправно снабжающие всех свежим мясом и рыбой, травы для лошадей и свежей воды вдоволь, – и я оттягивал начало похода. Спешить некуда, а людей стоит подготовить получше. Я много времени уделял тренировкам воинов, а после обеда каждый день практиковался с Адольфом в астральных полетах, тщательно запоминая местность и нанося на карту. Обдумывал маршрут движения отряда и старался проложить путь подальше от городов, замков и вообще от людей. Ни к чему привлекать внимание здешних лордов.

И вот луки переделаны, новым оружием снабжены все воины, включая и меня. Настала пора назначить день выхода.

Прогуливаясь по лагерю и слушая доклад Эрика и Эльзы о запасах оружия, продовольствия и всего остального, я заметил внушительную кучу старой брони, оставшейся после переодевания воинов в новую, удачно отбитую у виконта.

– Мой лорд, жаль, столько железа придется оставить. Не влезет на повозки, – посетовал Эрик, проследив за моим взглядом.

Еще бы не жаль! Железо в дефиците, и очень ценится.

А что, если?.. От радости я чуть не упустил неожиданную мысль. Да, конечно! Это оттянет время выхода и даст возможность лучше подготовить и потренировать воинов – честно сказать, слабоватых. Смелая задумка поднимала на недосягаемый уровень всадников и решала извечную проблему – нести тяжело и бросить жалко.

– Вот! На коня уйдет старое железо! – Я показал на пасущуюся неподалеку лошадь.

Эрик и Эльза ответили недоуменными взглядами. Пришлось поднять в закоулках памяти скудные знания о броне для лошадей, почерпнутые из увиденного и прочитанного в учебниках истории. К концу рассказа глаза кузнеца заблестели пониманием, и, обсудив детали, он принялся за работу.

Изготовление доспехов для коня заняло целых два дня, и результат превзошел ожидания. В полном доспехе, в плаще, водрузив на голову шлем, на закованном в броню и кольчугу коне я объехал лагерь. Скакун вышагивал, как манекенщица по подиуму, приноравливаясь к непривычной тяжести. Солнечные блики пробегали по начищенному железу. Обшитая кольчугой длинная попона полностью закрывала круп животного. На голове латные пластины перетекали к седлу, надежно пряча гриву. Глаза скакуна антрацитами блестели в железных глазницах шлема, увенчанного плюмажем.

Удивление повисло в воздухе.

Монолитный железный монстр, сросшийся с лошадью, в черном плаще и накидке, искрящейся мехом ирбиса, я произвел фурор. Эрик и Эльза торжественно вели коня по уздцы, демонстрируя новое изобретение герцога.

– Слава герцогу! Черному герцогу слава! – С легкой подачи политтехнолога Эльзы прозвище открыто пронеслось по лагерю и тут же намертво прилипло.

– Сэр Александр Дрэгон, Черный герцог Сапсанский! – очень громко и торжественно прокричал Трувор, и воины преклонили колени.

– Воины! Теперь ваши кони будут достойны седоков! Скакуны – боевые соратники рыцаря и достойны носить броню, устрашая врагов! – прокричал я, подавая знак подняться.

Сразу же по-военному оценив всю мощь, Трувор и Тюрик бросились к Эрику договариваться об изготовлении брони для лошадей. Однако я слегка охладил их пыл, распорядившись сначала заковать в латы скакуна Рогана. Воин пустыни полными восхищения глазами смотрел на закованного в железо коня и тихо шипел: «И железные скакуны сотрясут землю, повергая в ужас…», по обыкновению видя в моих действиях совпадения с древней легендой. На пророчества гиганта я давно не обращал внимания, радуясь, что остальные не понимают языка пустыни. Следующими на получение лат определил коней Трувора и Тюрика, затем лошадь Эрика, а потом уж коней отличившихся на занятиях воинов, насколько хватит железа.

Работа в кузнице закипела с новой силой. Тем временем отряд Эльзы тренировался пешему щитовому бою с применением арбалетов. Поскольку на девчонок возлагалась непосредственная охрана повозок, я максимально усложнил занятия, заставив впрячь лошадей в телеги, чтобы отработать возможные варианты на месте и в движении. На личном училищном опыте убедился в истинности старой солдатской мудрости: «Тяжело в учении, легко в бою».

Гонял девчонок до седьмого пота, заставляя слаженно действовать. Хрупкие девушки – самое слабое звено.

Закованных в броню лошадей в конных отрядах становилось с каждым днем больше. С всадниками приходилась долго возиться, добиваясь четких действий правого и левого крыла, объясняя, в чем преимущество, а в чем недостатки разных построений и какого противника как лучше бить. Сержанты с большим интересом слушали поучения. Однажды Тюрик в конце занятия спросил:

– Не понимаю, почему страна, в которой вы воспитывались, не завоевала всех?

– Она слишком далеко отсюда, и неинтересно бить слабых, а вот нам придется заново объединять земли, – ответил я.

Все-таки заложенная мной в умы воинов надежда на счастливое будущее не только жива, но и крепко пустила корни.

Трувор отчетливо понимал открывающиеся перспективы по возвращению земель под власть его герцога. Далеко в мечтах маячили слава, власть и богатство вперемешку с подвигами и красивыми женщинами.

В заботах незаметно пролетело время до того дня, когда Эрик доложил, что все старые доспехи переделаны в конскую броню. Оказывается, он взял на себя смелость разобрать несколько новых доспехов и заменил латы моего коня, оправдываясь тем, что у герцога должно быть все самое лучшее. Зато теперь все всадники и скакуны закованы в железо. Имущество подсчитано и частично загружено на телеги. Люди с нетерпением ждут начала победоносного возвращения мятежных земель под руку герцога. Использовав старую броню и оружие для изготовления доспехов для коней, мы освободили пару лишних подвод. По расчетам Эрика, наш скарб и продукты умещались на четырех телегах.

Его вопрос: «Что делать с порожними?» – застал меня врасплох. Пообещав обязательно найти им применение, я взял с собой немного вина и жареного мяса и ушел в шатер, приказав часовому никого не впускать. Расстелив карту, принялся вместе с Адольфом мысленно проходить намеченный маршрут, тщательно спланированный, впитавший мои знания тактики и стратегии.

Разделенный отрезками полусуточных переходов путь на карте напоминал жирную пунктирную линию. Первое препятствие – Харифское виконтство и Баграбское баронство с крупными одноименными городами в центре. Маршрут я постарался проложить по границе этих земель. Дальше предстояло пересечь Дикий лес, наводненный беглыми рабами и разбойничьими бандами, и после мы должны попасть на земли, находящиеся под властью герцогства Сапсанского, управляемые легендарным соратником, живущим, по слухам, лет триста.

Я старался предугадать и оценить уровень грозившей опасности. Пытаясь максимально снизить вероятные риски, продвижение каравана планировал начинать задолго до рассвета и заканчивать в полдень, в заранее выбранных местах стоянки, подальше от дорог. Дать возможность отдохнуть закованным в броню людям и лошадям, а ближе к вечеру начинать тренировки. Постоянно обучать войско – главнейшая задача, я четко понимал, что отряд не готов встретить на равных опытного противника. На тот особый случай припасен последний козырь в виде автомата.