— Пустые слова, — отмахнулся Костолом. — Флот пыталась захватить империя, но и они, поджав хвост, ушли с пустыми руками. Твой герцог может гневаться, сколько его душе угодно, но вам никогда не захватить южный город. Времена тиранов прошли, кобылка.

— Речь идет не о тирании, — возразила Алекса. — Мой муж хочет заключить с вами мирный договор, который, разумеется, поможет нам всем. Какой прок развязывать очередную войну и терять людей, когда под носом флот императора? Мы лишь хотим поговорить с тем, кто управляет фортом, а заодно встретиться с Орланом.

Костолом налил себе из бочонка еще пива, влил его и, выбросив кружку, вытер маслеными губами огромную пасть и губы.

— Хотите встретиться с Матерью? — тяжело выдохнул он. — Так бы сразу и сказали, кобылки. Я отведу вас к ней, но учтите, попробуете выкинуть подлость, вы не выйдете из форта целыми. Если не передумали, пошли за мной.

Алекса, поглядев на воительницу, на миг промедлила, но все равно пошла следом за боровом, который очень быстро вышел из трактира и направился куда-то в сторону моря.

***

Добравшись до вершины холма, герцогиня увидела большие деревянные ворота, через которые уже прошла Тина и Костолом. Алекса, утомившись за целый день, с трудом поспевала за ними и едва держалась на ногах. Следовало принять ванну, поспать, хорошенько выспаться, а уже утром идти сюда. Но стоило узнать о том, что Орлан де Месс часто посещает этот форт, герцогиню было уже не остановить. Она так загорелась встречей, что, переборов боль и усталость, нашла в себе силы и добралась до главного входа форта Оран.

Оказавшись во внутреннем дворе форта Оран, герцогиня осознала, насколько её предположения были ошибочны. Взглянув на форт в первый раз, она решила, что тут едва ли соберется около сотни бандитов. Но эти преступники переплюнули все её ожидания. Видимо, кто-то готовит армию, готовую отразить любое нападение, иначе нельзя объяснить, почему обычные бандиты учатся правильно сражаться под командованием какого-то мужчины, очень похожего на генерала и утроились тут так, словно оказались на войне.

Вид внутреннего двора форта едва ли отличался от того, что Алекса привыкла видеть в твердыни Оран. Один человек командует новобранцами, которые учатся правильно держать шпагу, наносить смертельные удары и выживать в долгих боях. И даже это незначительное сравнение разнилось с тем, что герцогиня наблюдала последние недели. В форте Оран было, как минимум в пять раз больше солдат, чем в той же твердыне. Всюду сновали вооруженные люди, не имеющие отношения к армии герцога Масура.

Учитывая количество корабельных пушек на стенах, вооруженных типов и слаженность в работе со шпагами, вывод в голове промелькнул сам собой. Стало понятно, почему империя не стала уничтожать южный город — Дракон просто не смог этого сделать. Напади на форт все королевство Шарджа, имея под своим командованием сто тысяч солдат, это место никогда не отвоевать.

— Впечатляет? — ухмыляясь, Костолом развел руки в стороны. — Еще верите, что ваш герцог сможет нас одолеть?

Тина осмотрелась по сторонам и увидела огромное количество пушек, людей на стенах, в окнах казарм и на внутренней площади. Вывод воительница сделала самостоятельно.

— Их даже империя не сможет одолеть, — прошептала она герцогини.

— Знаю… — промолвила Алекса. — Костолом, — обратилась она к борову, — сколько у вас людей и пушек?

— Так интересно? — расплылся в улыбке тот. — Ну, думаю, эта информация все равно вам ничем не поможет. Мать собрала под своим крылом всех бандитов с юга королевства — это около шести тысяч безумных ублюдков, способных убивать лучше ваших солдат. Еще мы проверили все орудия в форте, поэтому кроме шести тысяч опытных убийц, у нас четыреста пушек, которые любой флот пустят на зубочистки. И раз уж речь пошла о зубочистках, пойдем, кобылка, я тебе кое-что покажу.

Похоже, прозвище «кобылка» прицепилось к герцогине Масур. Алекса лишь надеялась, что остальные бандиты не станут величать её подобным образом.

Собравшись с остатками сил, она сделала последний рывок в сторону каменной лестницы, ведущей к какой-то башне, на которой должен был висеть флаг королевства, однако там его не было. Да и Костолом не собирался входить в башню, а остановился перед одной из пушек, бросив свой взор на скалы, находящиеся прямо под фортом.

Алекса сразу сообразила, что оказалась на другой стороне форта. Эти скалы нельзя было увидеть из города, потому что форт был расположен таким образом, что держал оборону с запада, юга и востока. Оказавшись на восточной стороне, герцогиня увидела скалы, а в воде торчали сотни, может быть, даже тысячи мачт, принадлежавшие потонувшим кораблям.

— Чей это флот? — спросила Алекса, разглядывая кладбище потопленных кораблей, растянувшегося чуть ли не до горизонта.

— Империи, — ответил Костолом. — Два месяца назад Дракон рискнул захватить форт и направил сюда свою армаду. За одну ночь мы потопили весь его флот, пока твой любимый муж, кобылка, проигрывал сражение на земле. Мы короли этого города и никто у нас не заберет форт Оран.

— Это уж точно, — охотно согласилась Тина. — Тут минимум тысяча кораблей империи потонула.

— Может, даже больше, — улыбнулся Костолом. — Император пытается восстановить потерянные корабли, спрятавшись на Утесе Дьявола.

Алекса посмотрела на него удивленными глазами.

— Что ты сказал? — уточнила она.

— Я сказал, что Дракон зализывает раны…

— Ты говорил что-то про Утес Дьявола, — перебила Алекса. — Хочешь сказать, Дракон сейчас там?

— А где ему еще быть? Утес Дьявола самый удобный остров в этой части материка. К тому же, мы сами видели, куда пошли остатки его кораблей. Там находится тот клятый остров.

Алекса взглянула на горизонт, где, если свериться с картой, находится Утес Дьявола.

— Если тот остров захватил Дракон, где сейчас флот Ивара Остина?.. — задумалась она.

***

Как стало ясно, Мать, захватив с собой Орлана де Месса, куда-то уехала и пообещала вернуться только на рассвете. Именно поэтому герцогине пришлось остаться на ночь, ибо она пока не могла встретиться ни с главарем банды, ни с доктором, чей отъезд показался весьма странным. Алекса сразу задумалась о том, что кто-то в южном городе выдал её и Орлан, узнав о преследовании, решил скрыться. В любом случае придется дождаться Мать, с которой тоже есть о чем поговорить.

Так же Алекса задумалась о том, что встреча с этой Матерью куда важнее разговора с Орланом. Ведь нельзя отменить факта того, что именно форт Оран, укрепленный со всех сторон, станет идеальным плацдармом для начала торговли с южным городом. Заключив договор с этими бандитами, земли Оран смогут начать поставку рыбы и завестись контрактами со многими капитанами кораблей, способными поставлять необходимую продукцию сначала в южный город, а отсюда до твердыни Оран. По крайней мере, на бумаге все выглядело идеально.