Потом раздался металлический скрежет, приближавшийся со стороны прохода, и Йошико вдруг поняла, что она уже ни в чем не уверена. Затаив дыхание, как в трансе, она забралась в кресло, откуда в нормальной обстановке ее тут же согнали бы, и уставилась на дверь. В темноте появилось странное фиолетовое свечение, на фоне которого возник хромированный металлический корпус, медленно вплывавший сквозь дверной проем. Это была машина, форму которой было сложно определить. У нее были подвижные щупальца и зажимы, в углублениях серебристого туловища находились непонятные приборы. Она располагала также глазами-камерами, зеркальными поверхностями, колесиками на телескопических опорах и многими другими столь же непонятными атрибутами.

— Не бойтесь, — прожужжал голос в голове Йошико, — с вами ничего не случится. Вы просто должны следовать завету Древнего Народа.

— Какому завету? — вихрем пронеслось в голове Йошико. — Что им от нас нужно?

Машина, которая была такого же роста, как Тебатиманскатт, приблизилась к главной консоли центрального поста, шевеля своими щупальцами, и остановилась прямо перед ней. Если бы Йошико не вцепилась в сиденье обеими руками, она могла бы дотронуться до странной машины.

— Эта зона космоса под запретом как для людей, так и для паранидов. Только мыслящие машины, которые вы называете терраформерами, ксенонцами или кораблями с ЦП, получили приглашение Древнего Народа и могут ему следовать.

— Но космос принадлежит всем! — услышала Йошико негромкое ворчание Мартена Винтерса. В темно-фиолетовом свечении глаз-камер она видела, что землянин парит в воздухе в нескольких сантиметрах над своим креслом. — Я не знаю, кто вы, но мы имеем такое же право находиться здесь, как и все остальные!

Жужжание в мозгу Йошико усилилось, когда машина снова заговорила:

— Нас называют зонами. Эта часть космоса для вас закрыта, потому что вы не сможете в ней выжить.

— Тогда отошли нас назад! — воскликнула Йошико. — Просто отошли нас назад, мы и сами вовсе не хотим тут оставаться!

— Так и произойдет, хотя путь ведет не назад, а вперед. Но все равно вы вернетесь в свою эпоху, в ваше исконное пространство.

От консоли корабля #deff раздался странный электронный треск, появился робкий свет, и Йошико будто почувствовала струю ужасающей силы тяжести. Еще раз раздался беззвучный голос:

— Не бойтесь, когда окунетесь в облако присутствия и пересечете его.

Совершенно сбитые с толку, ошеломленные четыре члена странного экипажа следили за тем, как зон постепенно бледнел и через несколько сезур полностью исчез, будто его никогда и не было. Когда снова включилась приборная доска, корабль зонов был расплывчатым изображением на большом расстоянии, которое вскоре растворилось в глубинах космоса.

Мартен Винтерс обвис в своем кресле, дрожа и тяжело дыша. Его кожа была такой же бледной, как в ту тазуру, когда его освободили из криогенной установки.

— Что это было? — простонал он. — Черт побери, что это было?

— Посланник Древнего Народа нанес Нам визит, — провозгласил паранид. — Мы узрим чудеса и познаем истину!

Зер Альман попытался по-своему проанализировать произошедшее. Он удивленно поднял голову, услышав веселый смех. Смеялась Йошико, и улыбка неудержимо расползалась по ее сияющему липу.

— Мне абсолютно наплевать на то, что это было, — заявила она, — если оно выполнит обещание и вернет нас домой!

А про себя она подумала: «Для полного счастья не хватает, чтобы они и корабли с ЦП отослали вместе с нами». Но всерьез она в это не верила.

* * *

Результаты измерений, получаемые с гравидара и телескопа, все больше различались. После очередного прохождения стартовых ворот приближающееся сферическое звездное скопление заполнило собой все небо. Сотни тысяч солнц, которые находились в одной и той же стадии звездного развития, не предвещали ничего необычного, что полностью соответствовало ожиданиям экипажа. Однако гравидар выдавал совершенно иную картину: гравитация, излучаемая сферическим звездным скоплением, в миллионы раз превышала ожидаемый уровень.

— Темная материя? — предположила Йошико, которая после инцидента с зонами тазуру назад почти не покидала центральный пост.

Мартен Винтерс бросил в ее сторону иронический взгляд и кивнул:

— Точно. И темная энергия. И темные гномы, танцующие вокруг темного лагерного костра.

— Очень остроумно, Винтерс! У вас есть лучшее объяснение?

— Нет, — откровенно признался землянин. — Но скоро мы все узнаем.

Он уселся в кресло и начал насвистывать мелодию, в которой Йошико угадала старую версию Симфонии Звездной Пыли. Она удивленно покачала головой. Этот человек снова чувствовал себя великолепно!

— Рене Фарнхэм однажды сказал, — прервал Мартен Винтерс самого себя, — что есть одна причина, почему мы никогда не могли обнаружить инопланетян. Он сказал, что звезды созданы не для людей. И знаете что? Он был прав. Черт побери все на свете, он был прав! — Мартен Винтерс усмехнулся, смерил Йошико взглядом с головы до ног и провел рукой по своим коротким темным волосам, которые за последние возуры начали снова отрастать. — Я рад познакомиться с вашей Аргонской Федерацией. Я поговорю с вашим правительством и порекомендую им построить новые ОЭС-машины. Что вы об этом думаете, мисс Нехла?

— А зачем? — пожала плечами Йошико. — Времена этих штук, к счастью, давно миновали. Вы опоздали на шестьсот язур, Винтерс.

Мартен Винтерс не обиделся.

— Для хорошей идеи никогда не бывает поздно, — заявил он с ухмылкой.

— Эй! — сказала вдруг Йошико и указала на гравидар, за которым она не наблюдала уже несколько мизур. По индикатору ползли белые нити, как капли дождя по оконному стеклу. — Это еще что такое?

Землянин наклонился над своей клавиатурой и за несколько сезур просмотрел в меню десятки различных полей данных. Потом удивленно поднял голову:

— В любом случае это не ошибка. Оно настоящее, и оно повсюду. А мы — в самом центре!

Послышалось тихое шуршание, еле слышное, но у Йошико зашевелились волосы на голове, когда оно превратилось в такой же тихий звук, похожий на звук работающей пилы.

— Повсюду! — еще раз уточнил Мартен Винтерс — Но оптика ничего не показывает.

— Зер? — Йошико активировала свой инфобраслет.

— Уже иду, — тут же отозвался Зер Альман. Неожиданно раздался глубокий голос корабля с ЦП, который так долго молчал:

— Винтерс, Мартен, доктор, главный инженер терраформера Ноймана #deff, Нехла, Йошико, Зер, Альман, Тебатиманскатт, лорд-капитан. Пожалуйста, поднимитесь на борт своего космического корабля и немедленно покиньте эту единицу.

— Я требую приоритета! — воскликнул Мартен Винтерс.

— Отклоняется, — прозвучал краткий ответ #deff.