Мысли снова вернулись к Хреногору. Откровенно говоря, тревожно за него, как-то еще выкрутится из такой ситуации? Может, и обойдется, мало кто в городе вообще знает, что мы знакомы, может, случайно рядом сели. Да и обидеть его непросто даже могущественным колдодеям, не тот человек мой напарник. И все же червячок сомнения точил мою душу, незаметно вырастая в здоровенную змею. Кажется, мне повезло скрасть ценного артефактного кота, предмет острого желания множества колдодеев, вплоть до самых могущественных. Я видел на стадионе: иные сильны настолько, что как бы не сами Великие Лорды почтили нас с пушистым своим вниманием. Что совсем некстати, не знаю, как кот, а я предпочел бы с колдодеями не пересекаться, тем более такого уровня. Плевком раскатают и не заметят. На что способны Великие, у меня даже воображения не хватало представить.

Пушистый неожиданно заволновался, забился у меня в руках, зашипел. Другой бы не обратил внимания на тревогу малознакомого кота, но не я. И это спасло мне жизнь.

Нож скользнул по подставленной руке, я взыл от боли, тяжелые капли упали в пыль. И он проявился, несостоявшийся убийца, выпал из полуневидимости. Чем отличается от обычной невидимости? Вы уверены, что сейчас самое подходящее время для лекции? Меня ведь, между прочим, прирезать могут. Не волнует? Ну ладно, объясню.

Полуневидимость — состояние невидимости, исчезающей, едва человек, на которого наложены эти чары, предпримет активное действие. Вроде бы так. Можно еще добавить, что строится это заклинание совсем на другом принципе, а точнее, на банальном отводе глаз, что доступен даже деревенскому знахарю. Только усилены эти чары хитрыми блоками, вот и выходит почти настоящая невидимость. Чары сии отводят глаза даже сильным колдодеям. В отличие от настоящей невидимости, обнаружить ее весьма непросто. Один недостаток — любая активность притягивает взгляды, и чары действовать перестают. Для воров и шпионов — то, что нужно.

И для убийц. Дядька (довольно старый для своего ремесла) зло зашипел и поднял нож с явной решимостью довести дело до конца, а я никак не успевал найти способ остаться в живых. Всего-то и надо в сумку руку засунуть, но не успеваю, чтоб его!

И снова выручил кот. Нет, он не кинулся с боевым мявом на убийцу, шинкуя его на шматочки остро отточенными когтями (хотя, как говорят, пять кошек и медведя задерут), он просто спрыгнул с рук и бросился наутек.

— Куда, паскуда! — взвыл дядька убийца и невольно сделал ему вслед пару шагов, совсем позабыв про меня. Чем я не преминул воспользоваться. Сейчас ты у меня попляшешь на веревке, сволочь! Мгновенно я сунул руку в котомку и вытащил… скатерть-самобранку. Все, мужик, ты попал! Закормлю до смерти!

Резкое движение привлекло внимание убийцы, он снова повернулся ко мне, умело перебросил нож из одной руки в другую. Ладно, в умелых руках и скатерть — оружие. Жаль, не в моих, ну да лучше, чем ничего. Резко хлестнул по лицу, точно кнутом, и попал. Наверное, Превеликий помог, не иначе. Кисточкой, что по углам скатерть украшают, прямо по глазам мазнул. Убийца вскрикнул, прижал свободную руку к глазам, я воспользовался моментом и ударом ноги выбил нож.

— Тварь, — прошипел незнакомец и запустил руку в висящую за спиной суму. Забавно. Мы так и будем поочередно вытаскивать разные предметы из сумок и колотить ими друг друга? Нет уж! Очередь ведь не моя…

Поэтому я делаю шаг вперед и бью. Крепко, без замаха, прямо под дых. Дядька легко отводит удар, складывется, подсаживаясь под меня и явно готовясь провести незнакомый прием. Тертый баблон, сразу видно. Отскакиваю, успев провести удар в челюсть, ничуть противнику не повредивший, — вышло в скулу, да и то вскользь. А он все же выбрал время и дотянулся до сумы, в руке блеснуло что-то… Дубинка? Нет, не дубинка. Бабушка моя яга, боевой жезл колдодея, вот что это такое! Я такой на картинке видел!

— А собственно, чего тебе, дядька любезный, надо? — спросил я убийцу. А что мне еще оставалось, против колдодейского жезла все равно не устоять. А злодею по традиции полагается долго хвастаться и рассказывать, какой он могучий и что со мной сделает.

— Кота, — лаконично ответил убийца и поднял жезл. Разговор не клеился, к пресловутому монологу злодей переходить не желал.

— Как ты нас нашел? — поинтересовался я. Да будешь ты хвастаться или нет, сволочь! Не дать последнего шанса — как подло и неблагородно!

— Я сам в него чары вкладывал, — ухмыльнулся гад. — Мне ли не знать, на что котик способен? Так вот, малый портал я в кольцо закладывал, а большой — нет. Я им просто не владею, ясно? Стало быть, из города ты уйти не мог. А уж в Краснореченске тебя найти — сущий пустяк.

— Что за кольцо? — невольно заинтересовался я, и это оказалось ошибкой. С жезла сорвалась штормовая молния и с ревом устремилась прямо в меня.

Ох как плохо! Я успел рухнуть на землю, но за моей спиной — стена дома. Срочно перекатом в сторону, как учил богатырь Свинорыл — эвон, когда его уроки пригодились! Штормовая молния рикошетит от стены, катится по земле и с грохотом взрывается, выбрасывая едкий горячий пар и комья земли. Кольцо плотного воздуха бьет во все стороны, впечатывая меня в забор и снося дядьку убийцу в заросли хренополоха. Повезло, что и говорить, промедли я хоть стук, сейчас бы кишки с изгороди снимал. А не оплошай колдодей, сейчас бы спокойно добил меня из жезла.

В зарослях хренополоха обозначилось некое шевеление, и я торопливо запустил руку в мешок. Что у нас тут? Черная Рука, Гроб-на-колесиках в темноте немало натворить способны, сейчас же совсем бесполезны. А это что? Водка-самопивка! Ладно, попробуем…

Дядька убийца выскочил на дорогу, жезл наготове, сам сосредоточен и хмур. Вот тут-то бутылочка в него и полетела…

Артефакты бывают разные. Это только давешний демон их делит на вкусные — невкусные. Все гораздо сложнее.

Существуют три группы: пассивные, активные и активируемые. Думаю, объяснять не надо? Ну хорошо, специально для жертв богатырей.

Пассивные — это те, что работают все время. Скажем, амулет на удачу, — висит себе на шее и стабильно эту самую удачу вырабатывает. По пять единиц в сказ. Снял амулет — фортуна не только задом повернулась, еще и хрен до колен показала. Или браслет, что чары рассеивает. Надел на руку — ни один огнешар тебя не коснется. Снял, положил на лавку — одни головешки останутся, зато лавка целой будет.

Активные — в основном боевые. К примеру, жезл колдодейный, — нацелил и шарахнул заложенными чарами в случайном порядке. Можно и на выбор, но это дольше. В общем, схватил вещь, она и заработала. Положил — перестала. Сапоги-скороходы примерил только — и уже в море-океане купаешься, в самой середке, среди акул. Шапка-невидимка, что демон схарчил, надел — пропал, снял — проявился. А пока лежит — тряпка тряпкой, хоть и приятной расцветки.

Активируемые — те, которые лежат, будто простые вещи, а свойства свои чудесные лишь по особому знаку проявляют. Их большинство; к примеру, скатерть-самобранка, пока «покорми меня» не скажешь да в ладони трижды не хлопнешь — тряпка тряпкой. Или топор-саморуб, про него я уже рассказывал. Да мало ли! Дверь, что паролем открывается, метла, которую наговор поднимает в воздух, избушка, которую никак не построю. Это все активируемые артефакты.