— Скоро встану на ноги, буду посвободней, начнем с тобой везде ходить-ездить, — обещал Валя, когда они изредка созванивались.

Рита вяло, без энтузиазма, соглашалась. И он мог поспорить, что сейчас она совсем не улыбается. А когда Рита не улыбалась — это означало, что вскоре случатся неприятности. У него.

Неприятности не заставили себя ждать.

Хмурым утром в его комнату ворвалась секретарша. В руках она держала листок добротной, дорогой бумаги с текстом, отпечатанным на лазерном принтере. Лицо верной секретарши выглядело подавленно и грустно.

Валя немедленно узнал бланк.

— Французы благодарят нас за участие в конкурсе? — весело спросил он. — Но, к сожалению, никто из наших авторов им не подошел?

Подумаешь, большое дело — никто из его протеже не выиграл. Валя уже и думать забыл о том, что его издательство участвовало в поиске молодых талантов. Других, более важных, дел полно.

Секретарша опустила голову.

— Они… они пишут… может, я плохо поняла, я только начала учить французский язык, весь день со словарем сидела…

— Короче, — оборвал ее Валя. Отлуп от французиков его совершенно не расстроил. Честно говоря, не до них.

— Они пишут, — пролепетала секретарша и залилась краской, — что в конкурсе победил именно наш автор.

— Кто? — нетерпеливо и радостно спросил Валя.

— Маргарита Кислова…

В первую секунду он даже не понял, что речь идет о его Ритке.

— Кто-кто?

— Ваша подруга… Рита… — еле слышно пискнула секретарша.

— Вау! — не сдержался Валька. Ах ты, Ритка, чертова скромница! Ничего ему и не сказала, что сама собирается участвовать в конкурсе! Он приказал:

— Ну-ка, набери ее. Быстро!

Секретарша подняла голову:

— Маргарита… Рита только что звонила сама… Она просила передать, что никакого договора с вами она не подписывала. И потому ее интересы будет представлять другое издательство.

* * *

Как все могло пойти так плохо, так плохо… Кажется, на пару секунд он заснул и увидел во сне Ритку, и услышал, как она говорит:

— Эх, Валюнчик, Валюнчик… Проморгал ты меня. Закрутился.

Идиот, ненормальный придурок! Он все надеялся, что Ритка его подождет. Что она все понимает. И верит, что совсем скоро они сядут в новенький «Брабус» и поедут на нем прямо в Париж!

Ритка кинула его на десять штук баксов — ведь раз ее представляет другое издательство, значит, они и получат комиссию, верно? Но Валя совсем не жалел о деньгах. Он отчаянно, впиваясь ногтями в щеки, тосковал по Рите, звал ее, ловил в подсознании ее улыбку и голос. И понимал, что она не вернется. А за каким тогда чертом ему нужно выстраданное «Сайнс-Райт»? На фиг ему это издательство, если он — один, один как перст?!

Рита оказалась права. Он действительно Невезунчик.

Валя яростно отверг робкие утешения коллег. Отправил девушку-архивариуса за водкой.

Сорвал две важные встречи и обозвал преданную бухгалтершу старой каргой.

Водку он не закусывал. Ночь и день мешались перед глазами. Риткины телефоны не отвечали. Все кончено.

* * *

Удача не может быть с тобой вечно.

Рита чувствовала: она пропала. Кажется, просто сошла с ума. Что она делает? Назло кому? И зачем?

Эх, Валька, Валька… Предатель и трус. Даже сам позвонить не мог. Выставил в авангард свою фифу: «Риточка? Мне нужно с вами поговорить… Дело в том, что мы… мы с Валей давно и плотно работаем… целый день вместе, в одном офисе… ну, вы понимаете…»

Рита ничего не понимала и молчала в ответ. А секретарша глубоко вздохнула и выпалила: «В общем, у нас с Валей совсем скоро будет ребенок!»

Вот все и стало понятно: дела, никуда ходить некогда, получи, Ритусик, за свою работу сто баксов…

И негодяй-крупье никак не хочет оставить ее в покое:

— Девушка, вы играете?

— А что мне еще остается… — вздохнула она.

Деньги, сдуру, вот уж точно — сдуру, скопленные на свадьбу, больше ей не понадобятся.

Она открывает карты и видит опять — все то же самое: десятка, двойка, четверка, туз и — еще одна четверка. Играть не с чем. Две четверки, какая дрянь, подумать только…

Рита задумчиво смотрела в серенькие, непобедные карты. Была б с ней прежняя, любимая удача — она и с парой двоек только выигрывала бы. Но удачи нет. Удача от нее ушла. Ушла к Невезунчику.

Рита в сердцах отодвинула карты. Пас. Лучше подождать следующей сдачи. И услышала за спиной пьяненький, но такой родной голос:

— Проигрываешь большой гонорар?

Она вздрогнула, обернулась.

Валька. Глаза налились кровью, волосы растрепаны, губы кривятся в жесткой ухмылке.

Пару секунд Рита не могла вымолвить ни слова. Потом выпалила:

— А, это ты… Я думала, ты уже в роддоме.

Крупье скептически прослушал их диалог и вопросил:

— Девушка, вы сбрасываете?

Рита решительно отвернулась от Валентина. Отделила две карты, швырнула поверх них деньги:

— Поменяйте.

— Крутая оч-чч… очеркистка… Крутая игра… — ядовито произнес Валя.

— Что это ты без своей секретутки? — зло спросила Рита.

— Какой секретутки? — холодно спросил Валя.

— А какой гонорар? — ледяным голосом парировала Рита.

Крупье выдал ей карты. Она даже смотреть не стала, накрыла их фишками. Сыграет не глядя. В последний раз и на последние деньги.

Валя тяжело опустился рядом с ней.

— Я не знал, что ты любишь ходить в казино.

— Я тоже не знала, что ты сюда ходишь.

Он слабо улыбнулся — и на секунду оказался прежним Валькой, добрым и беззащитным:

— Да я… я напился… Сам не знал, что делаю… Кажется, в кабаках каких-то был… В клубах… Вот и в казино занесло…

Крупье открыл свои карты и объявил:

— Три туза!

— Я проиграла… — прошептала Рита.

Вале было плевать на ее проигрыш. Он тут же согнал с лица улыбку и рявкнул:

— В какое издательство ты ушла?!

И тут она начала понимать.

— Я что — победила в конкурсе?

— А то ты не знаешь! — буркнул Валя.

— Не знаю.

— Ты же сама мне звонила. Через секретаршу.

— Нет, это ты, мой друг, мне звонил… И тоже через секретар… — Тут она внезапно все поняла и воскликнула: — Так, значит, это все вранье! Что она от тебя ждет ребенка!