И прикормленная удача ей благоволила. На экзаменах попадались счастливые билеты. Потерявший управление грузовик останавливался в сантиметре от ее машины. Если она опаздывала на самолет, то рейс задерживался. А когда однажды лайнер не дождался их и улетел, Ритка на полном серьезе сказала: «Ну, не судьба. Значит, он разобьется».

Валя тогда с трепетом ждал вечерних новостей. Но об авиакатастрофе не объявили. «Как же твоя удача? — скептически поинтересовался он. — Мы двести баксов на билетах потеряли». А на следующий день по телику объявили: «Рейс 2315 был захвачен террористом… Самолет вынужденно сел в Петербурге… Спецназу удалось захватить самолет… Террорист при задержании убит… Пассажиры не пострадали».

— Вот тебе и везуха!.. Разве не стоит двести долларов?!. — хохотала Ритка.

Рита и Валя не расставались все годы учебы. Солнечная Ритка и Валюнчик-Хмурюнчик.

Завистливые сокурсники не раз пытались у Валентина Ритку отбить. Но она вела себя грамотно: цветы брала, улыбалась, позволяла целовать в щеку, но и только. Но Валю все равно бесила ее популярность.

— Между прочим, Ритка, я тебя совсем не держу, — предупреждал ее он.

— Не уйду. Фигу, — решительно отвечала она. — Ты без меня совсем нахмуришься.

— Иди, иди — вон хотя бы к Мишке. У него папочка — замминистра. Бриллиантами тебя осыплет. Машинами, Парижами…

— А что мне Мишка? — возражала Ритка. — Не он же сам замминистра, а его папаша. Я лучше подожду, пока ты у меня министром станешь.

— Министром не хочу, — решительно говорил он. И чувствовал, что злость на Ритку уходит, растворяется в ее улыбке.

— Ну, тогда бизнесменом. Крутым, с джипом «Брабус»…

Непонятно с чего Ритка решила, что из него получится бизнесмен. Родители у Вали инженерили, заграничных дядюшек тоже не имелось. Сам он талантами не блистал, брал упорством и занудством. Да и влиятельных знакомых заводить не умел. «Они пугаются твоей хмурости, — авторитетно заявляла Ритка. — Нужно работать над собой: улыбка, легкость, анекдоты».

И главное — Вале всегда не везло. А даже на семинарах по психологии говорили, что для успешной карьеры нужна такая составляющая, как удача.

С хмуростью Валя ничего поделать не мог. С тем, что богатых родственников не предвидится, смирился. И признал, что на Нобелевскую премию у него мозгов тоже не хватит. Значит, остается только бизнес. Терпеливый, тягостный бизнес — а какой может быть еще у невезучего человека?

— Ритка, как ты смотришь на то, чтобы открыть издательство? — как-то спросил ее он.

Дело близилось к выпуску. Идти работать «на дядю» обоим решительно не хотелось.

— Издательство?! Сожрут. Тут же, — быстро отреагировала она. — Знаешь, какие там монстры?!

— Издательство нового типа, — терпеливо пояснил он. — Ориентированное на студентов. Помнишь, мы теорию перевода сдавали? Как нас препод замучил, заставлял по библиотекам лазить, всякие авторефераты смотреть, учебники какие-то левые разыскивать?

— Ну и что? — не поняла Рита.

А Валя продолжал:

— Собрать эту всю ахинею в сборничек да издать — с руками оторвут.

— Ага, знаешь, сколько ты за печать заплатишь?…

— Совсем немного, — уверенно ответил Валя. — Я уже выяснил. Себестоимость брошюрки — самой дешевой, на желтой бумаге и в мягкой обложке, — всего три рубля за штуку. А продавать можно — по тридцать.

— Ну, это ты загнул…

Он нахмурился.

Рита миролюбиво добавила:

— Ладно, пусть так. — И спросила: — Только кто у тебя их покупать будет, твои брошюрки? Пять штук продашь — это максимум…

Идея Валентина ей не понравилась. Скучное издательство, выпускающее учебную литературу, — разве дело для веселой, шебутной Ритки? Потому она закрыла тему, засияла своей фирменной улыбкой:

— Пошли лучше в кино, а то мне впечатлений не хватает…

Они отправились в кино. Рита притулилась на кончике кресла, теребила кончик носа, упоенно вытянулась к экрану. Валя же едва понимал, про что фильм. Он напряженно думал, подсчитывал, сомневался, впадал в отчаяние и сам себя успокаивал…

Вскоре оба получили дипломы. Рита решительно отклонила все предложения о постоянной работе и стала вольным переводчиком. Благодаря везучести заказы сыпались на нее дождем — теплым, надежным дождиком из зеленых купюр. Она переводила экскурсии и переговоры, рассказы и статьи, делала дайджесты, сопровождала по стране иностранцев. Валя по-прежнему ее ревновал, но не так, как раньше. На настоящую ревность просто не оставалось времени. Он строил свое маленькое издательство.

Институтские преподаватели с радостью ухватились за его идею. С ума сойти, кто-то предлагает издавать их учебники или сборники статей! Профессора прекрасно знали, что в государственных издательствах все пороги обобьешь, пока напечатаешься. Того и гляди, книга выйдет посмертно. Пусть в издательстве у Валентина обложка тонкая и бумага плохая. Зато на титульном листе — твоя фамилия! И автореферат твоей диссертации теперь доступен не только случайным знатокам из Ленинки, а самым нерадивым студентам. А студенты куда ж денутся — купят и прочитают, экзамены-то сдавать всем надо.

Валя снял для своих издательских нужд двухкомнатный подвальчик. Нанял секретаршу, бухгалтера, верстальщика и девушку-архивариуса — той приходилось бегать по библиотекам и подбирать материалы. Он обошел не менее двадцати типографий и выбрал самую непритязательную, где алкаши были готовы работать за пару бутылок и «чуть-чуть на закусь». Все переговоры с преподавателями он вел самолично, и очень скоро к нему стали обращаться ученые мужи и дамы из других институтов. Валя никогда не бросался печатать книгу безоглядно. Всегда предварительно изучал, сколько студентов — потенциальных потребителей — будет сдавать данный предмет. Есть ли подобные предметы в других вузах? Окажется ли учебник интересным студентам из смежных институтов?

В чем-то Ритка оказалась права. Больших тиражей Вале добиться не удалось. Приходилось выезжать за счет оборота и «смежных» заказов. Он начал печатать книги начинающих авторов по рекламе, социологии, экономике, маркетингу, менеджменту, ценным бумагам… Ему удалось пристроить продукцию практически во все крупные книжные магазины. От налогов, правда, никуда было не деться, но бухгалтерша — хмурая и преданная — изо всех сил старалась заплатить казне поменьше, а в развитие бизнеса вложить побольше.

Одна проблема — отдыхать Вале теперь было некогда. Как он может пойти в ресторан, когда весь на нервах — готов ли срочный заказ?! Как он может уехать даже на неделю — ведь алкаши из типографии без его контроля тут же напьются…

Ритка, кажется, понимала. На развлечениях не настаивала. Ждала. Приходила пообщаться к нему в подвальчик и мужественно пила с Валентином горький кофе…

Памятуя о своей невезучести, Валя заработанных денег почти не тратил. Он по-прежнему ездил на ржавой «шестерке» и ничем себя не баловал. Одна радость — когда прибегает Ритка: румяная, пахнущая свежим морозцем, веселая, в стильных одежках.