— Тогда… А вот на такой случай Гонзор к осаде и готовят… Хотя на это надеяться не следует.

— Но вы, сэр имперский маршал, все же дали приказ увеличить высоту стен?

— Да. Тылы надо прикрывать. К тому же еще есть орки… И еще одно обстоятельство, ваше императорское величество — очень важное обстоятельство!

— Какое же?

— А вот. То, что мы слабее — об этом знают и в Валлахале. Стало быть, не ждут от нас активных действий. Ну а на войне следует поступать не так, как ждет враг!

— М-да, верно… Так же говорил и Альдийский демон.

— Ну, — Ингви оглядел соратников, — сейчас… Приказ тот же, что и прежде — быстро двигаться вперед и убивать всех, кто попадется. И главное — быстро…

— Торопимся, — буркнул один из наемников, — все торопимся… Оглядеться бы сперва.

— Там, перед входом стоят четверо мертвых солдат, — ответил демон, — мы должны быстро разделаться с ними и проникнуть внутрь.

— Ага, а внутри там — неизвестно что.

— Разберемся. Главное быстро попасть внутрь и закрыть дверь за собой. Потому что я бы на месте здешнего начальства наложил на мертвяков такие чары, чтобы знать, если с ними что-то случится. И помощь выслать сразу же. Наш юный друг, — Ингви кивнул в строну понурого Хига, — сказал, что казармы чуть в стороне, так что подмога к страже подоспеет снаружи… Тем более что мы не знаем, может кто-то уже идет за нами сейчас… Значит, лучше попасть внутрь и запереться. Так что — вперед!

И демон бросился за угол, невозмутимый Мертвец — следом. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Для того, чтобы оказаться у входа в черное здание, предстояло пересечь площадь. Зомби, стоявшие на страже у дверей — все как на подбор огромные, рослые бойцы — естественно сразу увидели пришельцев и отреагировали. Они выступили на пару шагов со своих мест и сомкнулись, прикрывая вход. Ингви и Мертвец, подбежав к ним, нанесли первые удары — зомби парировали. Подоспели остальные наемники, мертвые воины подались назад. Теперь они отбивались, имея за спиной стену и вход, так что воспользоваться численным перевесом наемникам не удалось. К тому же эти неупокоенные оказались лучшими бойцами, чем все встреченные наемниками прежде. То ли на них были наложены более изощренные чары, то ли их лучше вымуштровали колдуны — но дрались эти не в пример качественнее. Ингви наносил удары Черной Молнией изо всех сил, стремясь скорее одолеть неупокоенных и ввести своих людей внутрь, пока к страже не подоспело подкрепление — но противостоящий ему огромный воин в черном уверенно отбивал все удары, пользуясь преимуществом своего более длинного оружия… Несколько минут слышался только топот, звон стали, хриплые выдохи и ругательства наемников — да еще тоненькое звяканье бубенчиков на ошейниках и браслетах зомби… Вот один из солдат с хрипом рухнул на каменные плиты — алебарда черного воина вспорола ему грудь… Но тут изловчился Мертвец — отбив выпад своего противника, он достал его соседа. Рядом с убитым наемником свалилась отрубленная рука в черном рукаве, пальцы ее ритмично сжимались и разжимались, скребя камень. Тут же Стер, изловчившись, воткнул трофейное оружие, прихваченное им на месте предыдущей схватки, в грудь однорукому. Действуя древком, словно рычагом, он развернул врага и отбросил к стене. Цепочка зомби развалилась, на помощь Стеру тут же кинулись другие наемники, на однорукого зомби обрушился град ударов, которые тот уже не успевал отбивать. Вскоре его свалили наземь и, выбив из руки алебарду, мгновенно изрубили. Остальных черных оттеснили от двери, несколько наемников, несмело озираясь, проскользнули внутрь. «Эй, здесь чисто!» — донеслось оттуда. Ингви наконец-то изловчился и шарахнул «своего» зомби по голове. Этот удар не разрубил шлема неупокоенного, но крепко вмял заколдованную сталь на лбу, искорежив маску — и, пожалуй, оглушил противника. Скорее всего удар Черной Молнии каким-то образом расстроил тонкую магию, наложенную на зомби создавшими его некромантами. Во всяком случае, гигант в черном шатаясь отступил и прилег спиной на стену… Оставшихся в строю неупокоенных отпихнули, отогнали ударами от входа в цитадель чародеев, наемники устремились в дверь под зловещие своды…

Тут из-за угла здания показался большой отряд зомби — построенные попарно черные воины, такие же крупные, как и стража у дверей, быстрым шагом приближались к месту схватки. Их живых хозяев по-прежнему не было видно, очевидно просто сработала своеобразная сигнализация, активировавшая «дежурную группу» стражи. Впрочем, несомненно вскоре должны были объявиться и живые… Срывающимся голосом Ингви прохрипел, тяжело переводя дыхание:

— Быстро… Все внутрь… Двери…

Наемники устремились в портал. Ингви с Мертвецом прикрывали их, сдерживая стражников. Наконец, когда все оказались в здании, и они вдвоем шагнули в проем, отпихнув напоследок преследовавших их зомби. Солдаты, только этого и ждавшие, тут же захлопнули массивные черные створки. Никлис вдвинул в широкие петли засов — тяжеленный стальной брус — и Ингви забормотал запирающие заклинания. Внутри здания царил полумрак и наемникам было хорошо видно, что ладони их предводителя начали светиться. Струйки света потекли с его пальцев к двери — теперь светился и засов. Кто-то из солдат выругался, кто-то забормотал молитву (впрочем тоже перемежая ее поминанием частей тела божественных сущностей). Ингви замолчал и тяжело вздохнул, сияние померкло. Затем он обернулся и буркнул:

— Ну вперед! Пока они возятся с дверью…

Снаружи доносились ритмичные удары… Зомби колотили своим заколдованным оружием в дверь, также усиленную чарами… Магия сражалась с магией…

* * *

Гнусавый вой труб прорезал тишину, заставил стаю ворон подняться с криками и хлопаньем крыльев над верхушками невысоких дубов подлеска, отразился едва слышным эхом от мрачных стен Замка Вампиров и смолк… Ворота в окружающем крепость частоколе распахнулись с душераздирающим скрипом, два латника в зелено-коричневом выступили из портала, размахивая пышными пучками зеленых веток и остановились, пройдя несколько шагов. Все так же продолжая размахивать своими символами миролюбия, парламентеры напряженно всматривались в темные провалы бойниц. В окне караульной башенки показалось бородатое лицо. Оглядев парламентеров, страж замка крикнул:

— Эй, вы! Ваши ворота скрипят еще поганее, чем ваши рожки, а рожки — еще поганее, чем голос вашего сеньора, злого Кадор-Манонга! Чего вам надо?

— Его величество король Альды Кадор-Манонг I желает видеть сэра Валента из Гранлота, маршала королевства!

Бородача в бойнице сменил сам маршал. Внимательно оглядев посланцев и покрутив светлый ус, сэр Валент крикнул:

— Ладно, я согласен! Если твоему королю и впрямь приспичило поговорить со мной — пусть приходит! — Рыцарь еще раз оглядел вестников, все так же машущих Гунгиллиными ветвями и добавил с сомнением в голосе. — Да ведь побоится он…

Как бы подчеркивая свою уверенность в трусости короля маршал снова покачал головой и задумчиво подергал усы, тем не менее, ответ последовал незамедлительно: