- Уходят! А с ними наши люди полонённые и добро! Как же так, уже почти настигли степняков! Дозволь, кмете! Порубим поганых! - говорили одни.

- Эх, не успеем. Пока спустимся, уйдут за реку. А мы на броде, как на ладони для ихних лучников будем, - сомневались другие.

- Если махнём прямо сейчас, то может и успеем ещё поганых за зад схватить, - настаивали первые.

- Решай, кмете! Жалко наших людей! Ужель так и будем смотреть как их в полон уводят?!

Склавинский командир колебался. Полонённых людей ему было жалко, но и нарушить приказ воеводы Добрыни тоже не хотелось.

Словно почувствовав его сомнения, перед шеренгой турликингских лучников вдруг выехал странный человек в пёстром халате и жёлтом колпаке. Он взмахнул руками и что-то закричал. Тотчас же воды Альтмы вспенились и, выходя из берегов, стали буквально подниматься непроницаемой вертикальной стеной вверх, отгораживая всей своей массой степняков от их преследователей, словно гигантским щитом.

А из-за этой водной завесы стали вдруг десятками вылетать турликингские стрелы. Но их лучники тоже вынуждены были бить наугад, сквозь воду, поэтому стрелы хоть и свистели вокруг, но вреда никому не причинили.

- Назад! – скомандовал кмет, - Это ещё что за диво такое!?

- Должно быть кудесник ихний с чёрной магией! - крикнул кто-то из воинов.

Тем временем водная стена с громовым рёвом и шумом обрушилась вниз и стремительно потоком понеслась по руслу реки, увлекая своей стремниной даже крупные валуны. Все застыли в изумлении.

- Хорошо, что мы не сунулись на брод, - проговорили с ужасом ратники, - А то сейчас смыло бы нас с головой, все утопли бы. Боги уберегли.

- Глядите! А поганые то ушли! Что делать будем кмете? Может припустим за ними, пока всё спокойно? Там же наши люди.

- Знаю, самому тошно! Но приказ воеводы не позволю нарушить! – решил, наконец, командир авангарда, - Ему виднее! А ну, назад, пока ещё кого-нибудь не подстрелили, али кудесники какие ещё не появились.

Ратники с болью в сердце наблюдали с высоты бугра, как на противоположном берегу медленно исчезали в тучах пыли многочисленные тёмные точки.

- Возвращаемся, - развернул коня кмет, - Надо князю доложить.

* * * * *

Посоветовавшись с воеводами, князь Бурислав, не решился преследовать, так и не принявших открытого боя, врагов дальше Альтмы. Идти за ними далеко в глубь Степи было рискованно. Места там гибельные. В жарких безводных степях можно было и вовсе потерять всё войско. Опасались и чёрной магии.

Выставив у бродов крепкие заставы, разбили лагерь. Что делать дальше было не понятно. Поставленная задача была выполнена лишь на половину. Врагов изгнали из пределов родной земли, но разгромить их и освободить пленников и захваченное добро не удалось. Князь решил отправить самых быстрых гонцов с докладом к отцу в Святоград, а сам с войском остался дожидаться ответа на границе.

Длинные летние дни потянулись бесконечно и однообразно. Казалось им не будет конца. Днём одолевала сильная жара. Люди и лошади буквально изнывали от зноя и с нетерпением ожидали вечерней прохлады. Но она приносила с собой не только отдых от летнего пекла, но и тучи комаров и мошкары, роившихся на тёплом, заросшем камышами мелководье. И эта напасть была ничуть не лучше дневного зноя. Спать было невозможно. Да и запасы провианта в походном обозе быстро истощались. Прокормить многотысячное войско было не просто.

- Так мы совсем отощаем, скоро лошадей своих, да окрестных собак жрать будем, - тихо, чтоб не слышали командиры, роптали вои из племенных ополчений. Их созывали набатом только в случае большой беды. И, в отличии от княжеских дружин, они