Пытаясь отвлечь их обеих от мыслей о Девине, Аманда сказала:

— Ты еще не познакомилась с Кендаллом. Познакомишься, поймешь, почему…

— Я его видела. Привлекательный юноша, очень энергичный, не могу отрицать. Полагаю, ты могла бы быть счастлива с ним.

Неужели обязательно говорить об этом таким тоном?

— Кроме того, — добавила Джулия, — если ты так уверена, что это он, откуда смятение?

— В этом-то все и дело! Я еще не уверена, потому что есть и Роберт. И вот они оба в одном доме, оба одновременно требуют моего внимания, и я не знаю, кого из них предпочитаю.

— Мне казалось, ты собиралась сделать это к тому времени, как прием закончится?

— Собиралась, — согласилась Аманда. — Но до того, как поняла, что один из них может обидеться и уехать, не получив моего расположения.

— Чепуха! Твои поклонники состязаются за тебя между собой вот уже три сезона. Они прекрасно знают, как это делается.

Аманда буквально ощущала взгляд Девина, прожигающий ей спину, это мешало ей сосредоточиться. Джулия смотрела на нее, ожидая ответа.

Наконец Аманда выдавила:

— Я… я боюсь, Кендалл окажется исключением. Он скорее пойдет на попятную, чем начнет состязание. В отличие от прочих он приехал в город не ради женитьбы, он о ней даже и не думал, и еще он не любит светское общество, поэтому приехал сюда только ради меня.

Джулия насмешливо хмыкнула:

— Есть очень простое решение. Займись тем, кто, по-твоему, может удрать. Возможно, второму понравится участие в состязании, как большинству прочих, и у тебя будет время сделать выбор. Или можешь заняться тем, на кого то и дело украдкой посматриваешь.

Аманда возвела глаза к потолку.

— Пожалуй, я воспользуюсь твоим первым советом, как наиболее логичным, и подарю Кендаллу все свое внимание. Ну, то есть если его завтра не шокирует то, что я езжу верхом в мужском седле.

Джулия фыркнула:

— Если что, я лично укажу ему на дверь. А теперь, если не собираешься ужинать, иди развлекайся. Прием, знаешь ли, устроен в первую очередь для тебя.

Благодарно кивнув, Аманда торопливо вышла из столовой. Девин хотел пойти за ней, но Джулия заступила ему дорогу.

— Там, куда она идет, вы с легкостью сможете найти ее позже, — многозначительно произнесла она. — Задержитесь на минуточку, если вы не против.

— Разумеется, леди Джулия.

— Я предлагала вам неплохую плату за то, чтобы вы устроили брак Аманды.

— А я сказал, что в этом нет необходимости. Она, собственно, уже сделала свой выбор.

— Разве? А вот я в этом не уверена. Она сообщила мне о вашем интересе…

— Что она сделала?! — встревоженно спросил Девин.

Джулия расхохоталась.

— О вашем интересе к жеребцу-чемпиону. У моего друга есть один на продажу.

Девин слегка покраснел и сказал:

— Вероятно, мы говорим об одном и том же жеребце, но ваш друг сильно завышает цену.

— Да, об этом Мэнди тоже упоминала. Именно поэтому я заставила его скинуть цену до вполне разумной суммы. Считайте, это моя оплата за помощь Купидона. Вопрос вот в чем — когда вы собираетесь вступить в игру?

Девин не выдержал и рассмеялся. Час назад леди Офелия выловила его в коридоре, чтобы сообщить, как она довольна его деятельностью, и добавила, что если счастье, написанное на лице у Аманды, приведет ее к алтарю, он получит огромную премию. Локам не нужен брачный посредник, у них полный дом своих!

Эти два дня оказались для Аманды особенно суматошными — она ездила верхом с Кендаллом, по-прежнему рано утром брала уроки у Девина и помогала Офелии организовывать развлечения, чтобы занимать гостей весь день. Помимо обычных салонных игр, дамам предложили вышивать гобелены, что всегда давало возможность всласть посплетничать без мужчин. Но Офелия приказала натянуть на пяльцы особый гобелен специально ради этого события, однако даже не обмолвилась об этом дамам, иначе они наверняка стали бы ее расспрашивать, зачем вышивать это прекрасное изображение шотландских волынок. Музыканты-горцы пока не прибыли, и Офелия надежно хранила этот секрет, приготовленный к балу по случаю дня рождения мужа.

А пока самым интересным событием приема стал крокет в помещении. Офелия всегда умеет придумать что-нибудь неожиданное! Игру устроили в бальном зале, расставив там изготовленные особым образом воротца, которые не падали, несмотря на отсутствие травы. Но это самое отсутствие травы привносило новые сложности в любимую всеми игру, поскольку шары скользили по деревянному полу, не встречая никаких препятствий, кроме разложенных в стратегических местах ковриков, которые могли слегка замедлить их продвижение, а могли и не замедлить. Поэтому игрокам приходилось приноравливаться и соображать, как направить шар сначала к этим коврикам, а потом в воротца. В бальном зале не умолкал смех.

— Наверное, нужно было заказать мягкие шары, чтобы они не улетали так далеко, — с запозданием догадалась Офелия.

Аманда возразила:

— Но так гораздо веселее! Ну, до тех пор, пока ничего не сломалось, включая наши лодыжки.

Гостям то и дело приходилось отпрыгивать в сторону, чтобы не попасть под удар стремительно скользящего деревянного шара.

Кендалл тоже развлекался изо всех сил и даже сказал:

— А я и не знал, что на приемах бывает так весело!

Волнуясь из-за первой совместной с ним верховой прогулки, Аманда очень удивилась, когда единственным его замечанием по поводу мужского седла было следующее:

— Сиди вы на дамском седле, я бы этого не предложил, но сейчас вы, быть может, не откажетесь устроить скачки?

Аманда засмеялась и вежливо отклонила предложение, сказав:

— Я еще не привыкла к этой кобыле, она у меня совсем недавно.

Ей следовало радоваться, что Кендалл не заметил, что она в седле еще новичок. Ведь она так старалась ради него, и он ей в самом деле нравился! Он был всем хорош, только… только что? Неужели дело в том, что сейчас ее гораздо больше волнует Девин? Вероятно, да, но ведь это никуда ее не приведет! Он снова вел себя исключительно как наставник и довольно резко разговаривал с ней во время уроков, словно пытался отдалиться от нее — или подтолкнуть ее к Кендаллу, которого сам для нее выбрал.

Сегодня вечером она надела светло-лиловое платье, застегивающееся спереди, поскольку слуг тоже пригласят на праздник сразу же, как только прибудут шотландские музыканты. Впрочем, не желая портить Элис сюрприз, Аманда просто сказала ей, что вечером она может отдыхать.

Отец Аманды ждал ее у подножия лестницы. Предложив дочери руку, чтобы сопроводить ее в бальный зал, он на мгновение задержался.