class="p1">— Советники слишком меня опекают, — ворчала Валанди уже который день подряд. На этот раз слушателем оказалась бедная служанка, менявшая постель в комнате принцессы, пока та расчесывалась и готовилась выйти к гостям. — И зачем мне выходить замуж? Силейз правила единолично и прекрасно с этим справлялась! А мне обязательно муж понадобился. Не хочу! Вот выйду к претендентам страшненькой, сами сбегут. Где мое худшее платье?

Она бросила щётку на столик перед зеркалом и недовольно нахмурилась. Повернувшись к шкафу, она открыла дверцы, но все платья были высшего качества и сшиты специально на принцессу, что в любом она выглядела привлекательно. Да и нужно очень сильно постараться, чтобы испортить красоту.

— Тогда буду вести себя отвратительно, — надулась Валанди, потеряв надежду оттолкнуть принцев внешностью.

Она позволила служанке нарядить ее и закончить с прической, после чего в окружении стражи прошла в зал, где нужно было встретить гостей.

Как чесался язык у служанки, что без замужества королевой не стать, а Силейз просто «повезло» потерять своего супруга. Но кто она такая и как смеет перечить принцессе?

А вот гости заждались и теряли терпение. В окружении сливок общества из их дома два брата стояли, хоть и были среди них высокие графы и графини, но их было трудно не заметить. Да, дорогие одежды, ухоженные тела — это кричало о их голубой крови, но вот сам взгляд… Да будь они в старых обносках, по этим взглядам всё равно можно сказать: короли!

Один брат, более высокий, явно терял терпение, о чем говорило его нервное постукивание носком ноги по полу. Он недовольно косился по сторонам, словно примерял свою персону на фоне этих залов.

Когда же оба брата увидели… это, то лица их скривились, чего они даже не скрыли. Ладно, внешность привлекательная, но прическа… А это платье! Богатое, но неужели нельзя было для принцев подобрать что-то более красивое? Она что, не старалась? Но делать нечего.

Молча они подошли к Валанди и по-очереди поцеловали ей руку.

— Ваше Высочество, — явно с обидой в голосе на столь длительное ожидание сказал высокий принц, — рад наконец-то встретиться с Вами.

— Рада приветствовать вас. Надеюсь, вы не слишком долго ждали? — в качестве приветствия и вежливого жеста спросила Валанди. Она улыбнулась, отыгрывая свою роль приветливой принцессы ради советников, но улыбка не касалась ее глаз.

Внешне ей понравились оба принца, даже пожалела, что не уделила должного внимания своему внешнему виду, но от своей идеи править одной она не спешила отказываться. Ей не терпелось поскорее покончить с официальной частью, поэтому, коротко представившись, она пригласила пройти принцев в столовую для более приватной беседы за едой.

— Если, конечно, вы не желаете отдохнуть с дороги, — уточнила Валанди, чтобы уж совсем не показалось, что она пытается как можно скорее от них отделаться.

Оба брата переглянулись, но всё же покачали своими голова.

— Отдохнуть позже можно, — ответил вновь высокий. — Но мы Вас так долго ждали, что успели проголодаться.

Он и не ожидал, что она сразу начнет извиняться или по-настоящему почувствует вину из-за своего опоздания, но ткнуть был обязан. Как так? Да чтобы принцесса заставляла ждать гостей? Да и принцев? Нет, это отношение к гостям не достойно принцессы!

— Тогда прикажу слугам подать обед, — хлопнула она в ладоши и мило улыбнулась, показывая, что такой колкостью ее не задеть.

Проведя братьев в столовую, Валанди устроилась за столом на своем месте, а принцев посадили напротив. Как обычно пришлось ждать, пока слуги проверят каждое блюдо на наличие ядов. Принцесса начала нервно постукивать пальчиком по столу, и чем дольше это длилось, тем сильнее она хмурилась. Ей стоило многих усилий, чтобы не сорваться, когда слуга отпил дорогое вино прямо из ее бокала.

Когда этот ежедневный ритуал был завершён, Валанди наконец смогла взяться за еду, однако бокал с вином отодвинула подальше, брезгливо поморщившись.

— Думаю, нам стоит узнать друг друга получше, — заговорила она. — Если вы не против, можем перейти сразу к менее формальному общению, без всяких титулов.

— Да, можно… — начал было второй брат, до сих пор молчавший, вот только его перебили:

— Нет. Пока ещё неизвестно, что нас будет связывать. Быть может, это наша последняя встреча, — Сектар, так звали высокого принца, проводил взглядом удаляющегося слугу, а потом перевел глаза на бокал принцессы, который она так явно отодвинула. — Я погляжу, дела в Вашем замке отвратительны, раз Вам приходится попивать дорогие вина после черни.

— Советники слишком сильно беспокоятся, что со мной могут поступить так же, как с Силейз, — пожала плечами Валанди, снова бросая презрительный взгляд на бокал.

Ей очень хотелось ответить Сектару, что она надеется, что это действительно их последняя встреча, но, как правило, среди правителей последняя встреча бывает, если после нее одного из них не станет. А так обязательно пересекутся на каком-нибудь совете.

— А у вас как обстоят дела? Слышала, вашу матушку, Ее Высочество Заринти, тоже постигло несчастье. Мои соболезнования, — похоже, Валанди даже притворяться не придется, ее и так воспринимают не очень дружелюбно. Приметив эту враждебность в Сектаре, она подумала, что хоть с кем-то сможет поговорить нормально, без улыбок в лицо и ножами за спиной.

Второй брат Гинтар заметно загрустил от воспоминаний, но вот первый был камнем. На его лице и мускул не шевельнулся.

— У нас дела обстоят хорошо. Прошлый год принёс скудный урожай, но этот год восполнил все убытки. Спасибо за соболезнования, но давайте перейдём к делу. Как нам стало известно, в случае смерти Силейз, править будет следующий по статусу человек, у которого уже есть наследник. Если Ее Высочество не станет королевой, разумеется. И что Вы решили? — а он не собирался вокруг да около ходить. Даже немного настораживала его спешность.

— Советники настаивают на моем замужестве, — увильнула от ответа Валанди, окидывая оценивающим взглядом каждого из принцев.

Если на ней женится Сектар, она ни на шаг к власти не приблизится. Нет, формально она станет королевой, но этот властный и чёрствый мужчина скорее всего не позволит ей принимать участие в правлении. Тогда может есть смысл выбрать Гинтара? Он показался ей мягче, но выйдет ли из него достойный правитель? «И о чем вообще думаю? Собиралась же править сама, тогда Гинтар — идеальный вариант!» — отогнала она все прочие мысли. Жаль только, Гинтар старший — он скорее всего будет наследником у себя в королевстве.

— Выйду замуж, если это мой единственный шанс сохранить свое место, — вернулась она глазами к Сектару, всё-таки отвечая на вопрос. — Если мы перешли сразу к делу…