– Шины бежали с Канопуса, здесь на них открыто обвинение по жестокому обращению с ребенком. Они не очень-то любили Тею. Если верить показаниям свидетелей, ребенку пришлось нелегко.

– Как жалко ее. – Адри поежилась. – Она же маленькая! Ласковая! Хотя и… сложная.

– Вот так вот. Поэтому я и хотела с тобой поговорить. Знаешь…

Мама грустно улыбнулась.

– Я не люблю приюты. Я езжу в них последние тридцать лет, там красиво, там хорошие учителя, но… дети все равно несчастны, и ничего с этим поделать я не могу. Отдавать туда настрадавшегося ребенка жестоко.

– Мы можем взять ее? Отдать кому-нибудь на воспитание?

– Возможно. Подыскать родителей, я думала об этом. Мирна… я знаю, что она хочет ребенка, но не хочет оставлять работу. Возможно, им с Одом было бы интересно познакомиться с Теей. Но я не стану ничего делать без твоего одобрения.

– Моего? – удивилась Адриана.

– Ты спасла ее. Она от тебя не отходит. Если посчитаешь, что Тее будет лучше в приюте, Дайлин ее заберет.

– Нет! – воскликнула Адриана слишком поспешно. – Не надо! Но, мам, Тея категорически отказывается отходить от меня или Грессена. Думаешь, она согласится жить с приемными родителями?

– Посмотрим. Я думаю, с ней должен поработать хороший ксенопсихолог. Найдем такого. А пока… ну, пусть уж сидит возле Грессена. Может, это удержит его от глупостей. Что, кстати, ты можешь сказать о нем? Неужели он снова пытался предать альянс, иначе зачем вы его привезли?

Тут-то принцесса и покраснела с ног до головы.

– Я… понимаешь, не было оснований его задерживать. Я просто вышла из себя, а потом было поздно что-то менять. Он достал меня! Вывел из себя! Ты не представляешь…

– О, я отлично представляю. Годы к его «лучшим качествам» присовокупили еще парочку не самых приятных. В его комнате установлено наблюдение. Девочке он не повредит, а у психолога спросим, как ее успокоить.

– Камеры? А…

– Наблюдает система. Это вынужденная мера, я ему не очень доверяю. Хотя его мать, Лана, просила о помиловании, так что…

Она махнула рукой.

– Матери в просьбе пощадить ее ребенка я вряд ли откажу. Ну да ладно, это наш с твоим отцом вечный спор. Беги, отдыхай. Деннигз нужен мне в столице на недельку, так что побудь пока принцессой. Как раз скоро у нас день основания альянса, хочу видеть тебя в платье и с тиарой.

– Той, что укатилась?

– Нет, подберем не крашенную и не битую.

– А мне обязательно…

– Да.

– Ну мам!

– Не мамкай!

– Императрицы так не выражаются.

– О, смотри, корона валяется. Вот что за дворец, никакого почтения к моему Величеству, минут десять лежит, никто не подобрал.

Адриана только вздохнула. Платье. Тиара. Принцесса.

С куда большей охотой она бы снова оказалась пленницей на корабле наемников.

Вскоре оказалось, что камера в апартаментах Грессена и Теи – отличная идея. А трансляция оттуда стала неизменным фоном принцессы все то время, что она работала у себя. Работала бы и в присутствии малышки, но та требовала уделять внимание ей одной, и неважно, сколько человек было в ее распоряжении: один ли Грессен или же целая толпа умиляющихся служанок и других обитателей дворца, которых Тея очаровала со световой скоростью. Конечно, они же не слушали несколько часов воплей. Хорошо хоть ребенок стал смиряться с временным отсутствием своих жертв. Не без слез и капризов, но отпускала Адриану работать принцессой, а Грессена – общаться с разведкой.

Последнее, впрочем, вызывало у Адрианы досаду. А виной всему крайне неприятный разговор с отцом спустя несколько дней после прилета.

Совершенно случайно, через проболтавшегося Деннигза (вот почему ценно дружить с коллегами) Адриана узнала, что принц Денебский не просто так получил в свое распоряжение вместо камеры комнаты. Да еще и не лишился ребенка, который по всем законам и правилам должен был отправиться в приют.

О нет, в невиданной ранее милости к этому мужчине был особый смысл, не имеющий ничего общего с материнским состраданием. Тогда Адриана жутко взбесилась. Зря он называл ее Ледышкой. В иные моменты принцессе хотелось начать плеваться огнем.

– Ты мне обещал! – влетела она в кабинет отца.

Адмирал Рутберг подавился чаем и поклонился.

– Ваше Высочество, рад вас видеть.

– Од, оставишь нас? – мрачно попросил император.

Взгляд у него был… только упрямство не дало принцессе перепугаться и сбежать.

– Что за выходки, Адриана? Тебе не десять.

– Ты обещал мне, что я буду курировать вопросы с поиском оставшихся предателей! Ты отдал этот проект мне! И почему я сейчас узнаю, что Деннигз работает с Денебским? Почему вы скрыли от меня, что он сливает вам информацию?!

– Во-первых, – терпеливо произнес отец, – пока что никто ничего не сливает. Мы… мм… договариваемся. Во-вторых, речь идет о более серьезной работе, чем та, к которой ты привыкла.

– Намекаешь, что я не справлюсь?

– Тебе недостает опыта.

– То есть лететь черт знает куда по заказу иногалактической твари мне достает опыта, а работать с информацией и информатором – нет?

– Там я все контролировал. А в этом случае… Адриана, Грессен Денебский кажется тебе эдаким саркастичным идиотом, у которого не прокатило спихнуть галактику в войну, и он решил заняться виноделием и комнатными растениями. Но я знаю его дольше. Он учился у очень умных людей. Он управлял крупной звездной системой. Он допустил ряд ошибок, я оказался умнее, но это не значит, что он идиот. Денебский тебе не по зубам. Хватит того, что я не запрещаю тебе общаться с той девочкой, которую он взял.

Она чувствовала себя подростком, которому запрещают идти на школьный бал. Всю жизнь Адриана Фортем считала себя не по годам разумной, осторожной и расчетливой девушкой. Успехи в работе, подчас мягко направленные отцом и напарником, ее в этом убеждали.

А ведь отец был прав, до опытных агентов ей еще работать и работать. Она ни на секунду не задумалась, что кто-то из наемников мог за ней присматривать, да и о том, что конечной точкой их полета может стать Денебский, – тоже. Но как же не хотелось это признавать!

– Адриана, – голос отца смягчился, – то, что в девятнадцать ты не затыкаешь за пояс политиков с десятилетиями опыта, – это нормально. И я не хочу, чтобы ты разочаровалась в профессии из-за одного… не совсем приятного человека. Отдай дело Деннигзу. Потом подключишься, когда появится работа, с которой ты справляешься лучше его.

Ей жутко хотелось спросить, что же это за работа такая, но Адриана сдержалась. Этому ее тоже учили: не спорить с тем, кто отдает тебе приказы. Даже если это отец, даже если очень хочется.