– Тебя я больше в караул не поставлю, – проговорил я, пытаясь подняться, но Алешу сменил Полковник, а негр отправился спать, видимо, уснул в полете и задергался на нарах, от кого-то убегая. И он хочет, чтобы я поверил, что он не засыпал на посту? Сразу видно, что не служил. Если бы служил, умел бы спать стоя и просыпаться от дуновения ветерка.

Думал, ворочаться буду долго, но нет, усталость в сговоре со сном успокоили разгулявшуюся совесть.

Спешить было некуда, и мы спали, сколько спалось. Когда я разлепил веки, Полковник уже распахнул дверь и готовил завтрак. Алеша забился в угол и молчал – видимо, винил себя. Перекусив, мы выдвинулись в поход.

Шли на цыпочках, вздрагивая от каждого шороха. Если нападет упырь, мы вряд ли отобьемся. Если стая радиоактивных кабанов – тоже. Норушника, да, одолеем, но они стайные! Бюргеры тоже стайные. Так что придется нам держаться подальше от селений и от других потенциально опасных мест. Тесак был у меня – типа «Боуи», хищный, с кровостоком, и у Полковника – что-то типа кортика. Алеша был наказан, но чтоб не чувствовать себя ущербным, он сделал копье, примотав свой нож к срезанной жердине.

Мы следовали по маршруту, по которому сюда пришел Химик, а я под ногами силился рассмотреть его следы, но не находил их. Если наша история пойдет гулять в мир, это будет очередная байка о трех безумцах с холодняком посредине Зоны, которым каким-то чудом удалось выжить.

Когда неподалеку что-то трещало, рычало или хрюкало, мы замирали, стараясь слиться с пейзажем. Алеша заводил руку с копьем за спину и становился похожим на вождя племени тумба-юмба, идущего в атаку на слона. Хотел бы я посмотреть на поединок Алеши, вооруженного копьем, и упыря. Обойдя несколько аномалий, мы расположились на поляне восстановиться. Нам требовалось свежее восприятие, а когда все время в напряжении, устаешь и начинаешь работать неэффективно. Непривычно молчаливый Алеша хлебал воду из фляги, замирал, вскидывал брови – как-то слишком даже для угрызающегося.

Зашелестело в лесу, хрустнула ветка под чьей-то лапой – мы напряглись, схватились за тесаки, Алеша – за копье. Ветер дует от зверя к нам, есть вероятность, что он нас не почует и пройдет стороной. Но нет, топот все ближе, ближе… Наверное, шатун или кабан – очень уж громкий мутант. Лучше бы шатун, шатуна мы быстро нашинкуем.

Мы вскочили и сбились в кучу, схватив холодняк. Что-то мелькнуло между стволами – далеко, не разобрать. Или это упырь маскировку включил? Чтоб его! Упырь сильный и живучий. Эх, был бы огнестрел! Снова мелькнуло зеленое между стволами… Да это же камуфляж!

Вскоре вышли два сталкера. Похоже, что нам сам Бог их послал, потому что Зона точно не на нашей стороне.

– Привет, бродяги! – ответил чернявый бородач густым басом.

Он говорил, и его роскошная смолянисто-черная борода с седыми прядями двигалась. Многие за такую бороду дурные деньги отдают, а тут сама природа чувака наградила. Интересно, кто он по национальности? Не цыган ли?

– И вам того же, – ответил я.

Обладатель рыжей бороды и лучистых синих глаз остановился, широко расставив ноги и положив ладонь на приклад.

– Чего вы такие шуганные? – продолжил чернявый, с любопытством рассматривая Алешу. – Новенькие? Впервые вас вижу. Что ж вас в такую даль-то занесло?

– Не все новенькие, я Зону пятнадцать лет топчу. Когда ты сюда только пришел, у меня был перерыв. Меня зовут Пригоршня.

Рыжий присвистнул:

– Точно! Помню, я у тебя арт покупал… Правда, так давно это было, что забыл, какой.

– А шуганные мы потому, что у нас все оружие… пропало. Остался только холодняк. Очень был бы благодарен, если бы кто-то из вас одолжил мне пистолет. После верну и пригоршню долларов отсыплю.

Черноволосый и рыжий «зависли», глаза у обоих стали мутным. Потом их словно кто-то включил, они переглянулись. Однажды я такое уже видел, ничего хорошего это не сулило. Так же зависал Брют, а потом у него крыша поехала, и он попытался меня убить, как бы и сейчас не было сюрприза. Полковник тоже насторожился. Алеше было все равно, как стоял, опершись на копье, так и стоит.

Секунда – и сталкеры зашевелились, вот только движения их стали неуклюжими, корявенькими.

– Много о тебе слышал, потому держи пистолет.

Чернявый медленно нащупал кобуру, так же медленно вытащил пистолет из кобуры. Затем резко навел его на меня. В тот самый миг, как щелкнул предохранитель, копье пробило его горло, отбросило назад и припечатало к земле. Выстрел грянул в воздух. Полковник снял Рыжего, и сказал, с хрустом вырывая тесак из его груди:

– У нас три новости: одна хорошая и две плохие. Начнем с хорошей, – он поднял автомат, проверил патроны в магазине. – У нас есть огнестрельное оружие. Теперь о плохом. Похоже, что некоторыми сталкерами управляют извне – раз, два – скорее всего, прав наниматель, а не твой знакомый, он либо под внушением, либо просто врет. Обещаю тебя не отговаривать, когда ты попытаешься его прикончить в следующий раз.

– Наконец-то мы на «ты»! А то чувствуешь себя на экзамене, – впервые за долгое время Алеша улыбнулся. – Давайте уже выбираться отсюда. Чтобы загладить свою вину, я согласен идти в следующую экспедицию.

– Если она состоится. Думаю, ее некому будет оплачивать, а собственных средств у меня осталось мало.

– Никита оптимист, планирует выбраться, – проговорил Полковник. – Я бы не был настолько самонадеянным, – он указал на зарубленного сталкера. – Следует учитывать, что теперь нам нужно избегать не только мутантов, но и сталкеров, мы не знаем, кто проявит враждебность, а кто – нет. Сейчас самоубийственно воевать с могущественной «Руной» без помощи извне. Ведь против нас и сама Зона, и сталкеры.

– И что ты предлагаешь? – спросил я, закипая от бессилия.

– Для начала выбраться и перевести дух, залечь на дно, чтобы наши враги потеряли нас из вида. Сделать это лучше всего за пределами Зоны. Главарь «Руны» успокоится, расслабится, отзовет своих людей. Когда сезон охоты на нас будет закрыт, мы вернемся.

Я сжал виски ладонями, словно из головы разбегались мысли.

– Одного не пойму: кто доложил обо мне «руновцам»?

– Что тут непонятного, – влез в разговор Алеша. – Или Брют, или твой приятель Химик…

– Еще раз назовешь его моим приятелем, и я тебя прикончу.

Я взял автомат из рук Полковника, который принадлежал синеглазому, проверил магазин, он был полным. Алеше достался «Глок», но он и этому обрадовался. Меня же не радовала манна железная в виде огнестрела, не знаю, что могло бы меня порадовать. Голова Химика на блюдечке с голубой каемкой. Скальп Главаря «Руны». Полыхающий Институт.

Я объявляю тебе войну, Химик! Тебе и всем твоим прихлебателям! Клянусь, что не допущу слабость и не пожалею тебя, будь ты проклят! Твоим действиям нет оправдания. А что я один против всех, так мне не привыкать, главное, что за мной справедливость.