— Я не верю, что мы получим все наши деньги по табличкам, — уперлась она. — Деньги должны быть в руках. А неизвестно, что там насчитает это счетное устройство, если ослы вдруг заупрямятся!

Обсуждая такое странное положение дел, мы сидели на траве за пекарней и ели лепешки. С нами был и пекарь Инох, он дал масла — помазать лепешки, и мы чувствовали себя богатыми жрецами, пирующими в храмовом саду.

— Смотрите! — крикнул Гугуд.

По дороге приближалась толпа, страшная, как будто демоны вырвались из подземного царства. Я не знаю, как выглядят чудовища, которых водила в бой ужасная Тиамат, и никто не знает, но эти были еще страшнее!

Они шли на двух ногах, и каждый имел две руки, и размахивал ими, и тела их были прикрыты, но вместо головы у идущих впереди были клубки змей, и щупальца торчали, извивались, поднимались и опадали.

— Кто эти страшилища? — в ужасе спросил пекарь.

— Не знаем!

— Идите, узнайте! И не подпускайте их ко мне! Что хотите делайте — только не подпускайте!

Он вбежал в пекарню и, судя по скрипу, загромождал дверь столами и лавками. А мы остались снаружи.

— Если это демоны, бить их лопатами бесполезно, — сказал Гамид. — Что мы можем?

— Призывать всесильного Мардука! — догадался благоразумный Левад.

— Ты прав! Ну, братья, повторяйте за мной! — Гамид заголосил нараспев, подражая старому жрецу, опытному по части призывов: — О великий Мардук, глава совета богов, будь нам защитником!

— О великий Мардук, глава совета богов, будь нам защитником! — пропели мы кто во что горазд. Если бы не опасность, я непременно сравнил бы нашу мольбу с блеяньем голодных коз.

— Руку твою над нами протяни, Мардук великий! Охрани от чумного бога Эрры! — выкрикивал Гамид. — И от демона Хумут-Табала! И от демона Асага! И от чудовища Эбих, всесильный Мардук! И от северного ветра, и от урагана!

Мы повторяли, а чудовища приближались, пока не остановились.

— Туда ли мы попали? — спросило первое человеческим голосом. — Тут призывают Мардука! Мы сбились с пути!

— Нет, господин, нет! — ответили ему прочие человеческими голосами. — Вот перед тобой — башня Тиамат!

— Нет, мы сбились и забрели на земли, принадлежащие храму Мардука, — возразило главное чудовище. — Коли так — отдохнем, братья, ведь мы идем с самого утра. Сядем на траву, поедим и пойдем искать башню Тиамат.

И эти страшилища, не обращая на нас больше внимания, стали рассаживаться на траве и снимать с голов искусно сделанные шапки со змеиными головами, зелеными пупырчатыми щупальцами, рогами, торчащими вперед и вверх хвостами с зазубринами и даже с подобиями звериных и рыбьих голов.

— Да это же люди! — воскликнул Гугуд. — Люди, что вы тут делаете и для чего так вырядились?!

— Мы идем к нашей богине, парень, мы ее войско, — объяснил человек, который был главным чудищем, а поверх его головы была другая, похожая на крокодилью, только серого цвета и с большим красным языком. — Скажи, в какой стороне расположены земли храма Тиамат, мы отдохнем и пойдем туда.

— Вы на земле храма Тиамат, — хмуро сказал Тахмад.

— А что ж вы призываете Мардука?

— А кого еще призывать, когда видишь такой ужас?!

— Но мы — войско великой и непокоренной Тиамат, мы не можем выглядеть иначе.

— Погодите, — сказал, выходя вперед, Гамид. — Мы простые парни, мы тачки гоняем. И нам никто не объяснил, откуда взялась вера в Тиамат, а сами мы тоже не можем догадаться. Мы трудимся для Тиамат, но ничего не знаем о ней. Расскажите нам, как вы верите и почему вы всё это на себя надели.

— Садись, добрый человек, рядом, — предложил предводитель чудищ, откусывая от пирожка с финиками. — Меня радуют твои вопросы. Я всё тебе объясню, и твоим братьям тоже. Видишь ли, мир плох. В нем царит обман. Разве вы этого не замечали?

— Да, господин, замечали, замечали! — разом закричали мы.

— Вот и мы заметили, что нас все обманывают. Жрецы говорят — поклоняйтесь Мардуку, поклоняйтесь Асторет! А что это значит? Это значит — несите нам ваши денежки, ваши серебряные сикли, простые и двойные! А с чего начался обман?

Мы пожали плечами. Откуда знать простым парням, гоняющим тачки, с чего начался великий обман? Нам бы уберечь от него свои кошельки, и то благо.

— Он начался с того, что Мардука признали богом, хотя он не настоящий бог, а младший. Его преимущество было в огромном росте и двух головах, а еще в страстном желании убить Тиамат.

— Да, господин, — согласились мы, — он убил Тиамат. Нам об этом рассказывали.

— А вы помните, что он сделал из ее тела?

— Из ее тела он сделал весь этот мир, господин.

— Из мертвого тела?

— Да, господин.

— А вы не задумывались, как можно из мертвого тела создать живой мир?

Мы не задумывались. Раз жрецы так сказали, то наверно, так оно и есть. Поэтому мы лишь пожали плечами.

— Тиамат жива, и мы живем в ее теле! — воскликнул предводитель. — Мы, сотворенные из крови Кингу, ее соратника и супруга, живем в ее живом теле и едины с ней! Мардук был бессилен против Тиамат — знаете, почему?

— Нет, господин… — прошептали мы.

— Потому что он выполнил ее замысел! Он сделал из нее небо и землю! Вот эти камни — Тиамат! Этот пруд — Тиамат! Эта трава — Тиамат! И птицы в небе, и саранча в пустыне — всё это Тиамат!

К счастью, он уже успел съесть пирожок с финиками, иначе от восторга поперхнулся бы.

— Да, господин… — в ужасе согласились мы. Не так-то просто разом отказаться от одного бога и признать другого.

— Жрецы учили нас поклоняться Мардуку, но свершилось чудо — каждый из нас поодиночке понял, что нам лгут. Нам лгут во всем, в каждой мелочи! Нам лгут о Мардуке, нам лгут об Асторет, нам лгут о делах царей и полководцев! И эта ложь — лишь оттого, что наши владыки боятся правды!

— Да, да, господин, — согласились мы.

— Мир, созданный из плоти и крови благородной Тиамат, переполнен ложью!

— Да, да, господин! — повторяли мы, кивая и раскачиваясь.

— А она была прекрасна! Вы знаете, добрые люди, как прекрасна была Тиамат?

— Да, да, господин… — твердили мы, потому что каждое его слово было правдой.

— Тело Тиамат — тело дракона! Челюсти Тиамат — челюсти крокодила! Клыки Тиамат — львиные клыки! Крылья Тиамат — с кожаными перепонками! Лапы Тиамат — как лапы ящерицы! Когти ее — когти орла! Рога Тиамат — золотые рога вола! Мардук украл эти рога и украсил ими свой храм, но мы вернем их!

— Вернем, господин! — закричали мы.

— И храм Тиамат на вершине башни будет увенчан ее рогами!