Он покачал головой, и его глаза все еще были такими темными.

– Кирк стал моим лучшим другом после смерти Дерека, но по-настоящему это были лишь он и я. Даже все остальные – Том, Ник и Пит – знали это. Были лишь я и Дерек. А потом он умер, и… – у него вырвался горестный вздох. Он закрыл глаза, и его носогубные складки обозначились резче.

Я еще дальше отодвинулась от него.

Мое сердце ушло в пятки. А грудь разрывалась от боли.

Мне казалось, что я в точности знаю, что он скажет дальше.

Он посмотрел на меня.

– Я думал, что никто не знает, каково это – испытывать такую боль, что единственное, чего ты хочешь, – это умереть вместе с тем человеком. – Он погладил меня по бедру и опустил глаза. – Пока не появилась ты.

Он снова поднял глаза. В них была такая мучительная тоска, его взгляд был таким затравленным, что мне было больно находиться рядом с ним. Но только не из-за него. Мне не хотелось убежать от всего этого.

Я испытывала боль оттого, что кто-то еще понимал меня.

Это было все равно, как если бы на долю секунды она вернулась. Райан занял место Уиллоу. А я заняла место Дерека. И на мгновение мы стали друг для друга потерянными любимыми людьми.

Потом я ахнула, и это чувство оставило меня.

Я вернулась к действительности. Это были мы. Я и Райан. Привидения снова исчезли.

– Я не знала.

Он пожал плечами и снова опустил глаза. Рукой он поглаживал мою ногу.

– Он умер перед началом баскетбольного сезона. Кто-то сказал мне, что я не обязан в нем участвовать, если это будет слишком тяжело для меня. Но я хотел участвовать. Те, кто не отговаривал меня, я знаю, испытали облегчение. Они хотели, чтобы я играл. Им не было дела до Дерека, но мы с ним были одним целым. Мы вместе были капитанами команды. Я играл и за университет, но…

Он посмотрел мне в глаза. В его глазах застыла боль. Он прошептал:

– И я полностью отдался баскетболу. Словно я хотел забыть его и в то же время словно хотел убить себя. Ты понимаешь?

Я кивнула. У меня сжалось горло.

– Да.

– Но все чего-то ждали от меня. Они хотели, чтобы я выигрывал. Они хотели, чтобы я двигался быстрее, чтобы я учился новым трюкам. Тренеры. Учителя. Друзья. Мои родители – все. Мне не давали перевести дух. Они все хотели одного – чтобы я выигрывал. А я хотел совсем другого – умереть.

– Райан, – прошептала я, снова прижавшись к нему.

Мне было больно, но теперь это была не моя боль. Это была его боль. Я положила руку ему на грудь. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце.

Мне хотелось сказать что-нибудь, чтобы замедлить биение его сердца, но я не могла найти подходящих слов.

В тот момент существовали лишь горечь и тишина, сопровождающая ее.

Райан наклонился и взял меня за руку. Он поцеловал ее и крепко сжал в своей руке.

– В тот год я выложился по полной, и к концу сезона я был совершенно опустошен.

– И тогда ты перестал обращать внимание на окружающих.

– Да. – Он сжал мою руку, лежавшую у него на груди. Другая его рука скользнула мне под джинсы. – Кирк и я, мы плевали на все. Мы употребляли наркотики. Напивались. Дрались. Трахались. – Он поморщился. – Но нам это не помогало. – Его рука стала ласкать мою спину. – Нам потребовалось полтора года, чтобы понять, что все это не помогает. – Он замолчал, нежно обнимая меня, словно я была хрупким сокровищем. – Я знаю, что ты чувствуешь. Я понимаю, что ты разговариваешь с Уиллоу. Я понимаю, почему ты сидишь в темном и безлюдном коридоре. Я понимаю, почему ты встаешь с кровати, чтобы поплакать в гостевой ванной. Я все понимаю. Ты думаешь, что я многого не замечаю, но это не так.

– Райан. – Слезы потекли по моим щекам. Я подняла руку и приложила ладонь к его щеке. – Я…

Я хотела сказать это.

Я это чувствовала. Я чувствовала больше, чем могла выразить словами.

Его глаза блеснули, а потом боль отступила. Он снова стал прежним Райаном, и мое сердце замерло, потому что я поняла, что все это время он старался оправдывать ожидания окружавших его людей.

И все это время он скрывал от меня свои чувства.

– Не нужно. – Я наклонилась и положила ладонь ему на щеку. Я приблизила свое лицо к его лицу, наши взгляды встретились, и наши губы почти соприкасались. – Не делай этого. Только не со мной.

– Не делать чего?

Но он знал. Он отлично знал это, и я покачала головой:

– Не отвергай меня. Я не одна из них.

Он снова закрыл глаза, помедлил пару секунд, а потом сделал глубокий вдох. А потом он открыл глаза, и я увидела его, настоящего, реального. Он снова открылся передо мной.

– Вот так, – сказала я, поднимая руки и обхватывая его лицо ладонями. Я прижалась лбом к его лбу. – Вот так.

Обе его руки легли мне на бедра, и он прижал меня к себе.

И тогда, потому что это был подходящий момент, я сказала:

– Я люблю тебя, и я люблю тебя за то, что ты любишь меня.

Он снова закрыл глаза, и я сделала то же самое, и так мы и сидели, просто держа друг друга в объятиях.

Моим первым предупреждением должна была стать Эрин.

Она стояла на подъездной аллее, когда мы подъехали к дому Стефани Уиттс. Рядом с ней стояла Пич. Том был позади нее, но по какой-то причине эта встречавшая нас компания не насторожила меня.

Возможно, причиной тому было чувство, которое в тот момент владело мной. Я сказала Райану, что люблю его, и я на самом деле чувствовала это. Я не испытывала других чувств, которые мешали бы мне произнести это. Я чувствовала себя так, словно с моих плеч свалился непосильный груз.

Или, может быть, я чувствовала, что не смогу сдержать обещание не заниматься с Райаном сексом. Потому что это не был бы секс. Это была бы любовь.

Я готова была рискнуть вызвать гнев мамы.

А может быть, все дело было в том, что Райан не выпускал мою руку. Мы разжали их только на секунду, когда садились в его машину. А потом он снова взял меня за руку и держал ее, пока мы не начали парковаться.

И нас решили встретить именно эти трое.

Пич? Возможно. Том? Возможно. Они оба? Странная идея, но все-таки не лишенная вероятности. Но Эрин? Возможно, мы временно заключили перемирие, но мы с ней не были подругами. Так что при виде их троих я должна была бы напрячься.

Мы с Райаном вышли из машины. Райан подошел к ним, и эта троица по-прежнему молчала.

Том криво улыбался. А когда Райан подошел ко мне, Том отошел от Пич и наклонил голову:

– Райан! Маккензи!