Проверив заряд в «Игле», я побежал, намереваясь добраться до круглого огражденного сооружения, напоминающего монумент палачам. В памяти всплыло название «Лобное место». Укрывшись за ним, я изготовился. Я рассчитывал, что пришельцы, озаглавленные в меню «Предтечи», не ограничатся расстрелом площади с воздуха, а начнут высадку. Но что я мог сделать с одним пистолетом против высадки боевого десанта? Конечно, со мной оставались мои способности, позволявшие мне угадывать опасность задолго до того, как она наступила. Но одними догадками жив не будешь. К тому же я не знал, что можно ожидать от Предтеч.

Я увидел паренька лет двенадцати, который с ужасом, заледеневшим в глазах, старался перевернуть мертвую мать.

— Ублюдочная реалистичная игрушка для маньяков, — пробормотал я, наблюдая, как двумя прицельными выстрелами с корабля тело мальчонки разметало в разные стороны, словно мишень в тире.

Теперь я понимал, в чем сущность виртхаоса. Те, кто разработал эту игру, рассчитывали на ее популярность среди людей, исповедовавших ксенофобию, и расчет оправдался. Игра, существование которой миф, сплетня для Чужих, и реальность для «членов клуба», стала приносить нешуточный доход. Каждый, в котором живет неприязнь к негуманам или людям другого цвета кожи, или другой расы, может оплатить билет до Луны и насладиться истреблением ненавистных ему особей в полной мере со всеми ужасами и красками войны. Я не удивился, если бы узнал, что доход от этого предприятия оседает в карманах земных политиков. Когда-то даже был такой проект по созданию аттракционов, где объекты, потенциально опасные для окружающих, могли бы утолять свою жажду крови без вреда для общества и его индивидуумов. Проект провалился.

Я почувствовал, как по мне пробежала армия мурашек.

«Откуда я это знаю?»

Обдумать вопрос мне не удалось.

Корабли опускались на искалеченную, покореженную, вздыбленную площадь. Красную от крови площадь. Корабли давили людей и тех, кто был уже мертв, и тех, кто оставался жив и не успевал отбежать. Опора одного из кораблей вдавила старика в булыжник, как сапог грибника пестрый мухомор. Севшие корабли разверзли люки, из которых хлынули существа в черных комбинезонах с оружием наперевес. Они разбегались по площади, как крысы, и я видел, что телосложением они напоминали людей. Предтечи, как и люди, ходили на двух ногах, в отличие от рииегов, которым для передвижения требовалось восемь пар ног; на плечах у них росла одна голова, не то что у драгов, у которых вообще не было головы, как отдельной части тела; у них было две руки, человеческой формы, непохожие на конечности лапутсов (каждая из которых более напоминала толстый ствол переплетенных лиан, увенчанный клешней и кустом подвижных усиков); и у Предтеч не было хвоста, как у йо-ми-уси-джи-узар.

Конечно, можно было предположить, что появившиеся из чрева корабля существа вовсе не Предтечи, а люди-наемники, но тогда это противоречило бы сущности игры. Ведь я выбрал Предтеч, стало быть, мне предстоит сражаться именно с ними.

Я не хотел никого убивать. Но я не знал, как по-другому выйти из игры, в которую угодил из любопытства. Я вскинул перед собой пистолет и стал пятиться в поисках укрытия. Возле Лобного места я был как на ладони. Невыгодная позиция, если тебе в одиночку предстоит вести войну против целой армии, да еще с одним пистолетом, однако ничего более подходящего не предвиделось.

Из-за памятника показалась фигура Предтечи в черном. Не дожидаясь, пока меня обнаружат, я выстрелил ему в голову. Пуля прошла навылет, оставляя за собой кровавый шлейф.

«У этих чемпионов есть кровь, и она красная», — отметил я, подлетая к убитому существу. Выдернув у него из рук автомат, я толкнул его тело на пули, которые протянулись ко мне от двух других Предтеч, заприметивших гибель товарища. Они находились рядом, поэтому и увидели смерть одного из своих; никто более не услышал мои выстрелы. В треске автоматов, шуме садящихся кораблей и грохоте взрывов выстрел из «Игла» оказался столь же незаметен, как пищащий комар в двух шагах от ревущего Ниагарского водопада.

Вскинув автомат, отобранный у мертвеца, я спустил курок. Короткая очередь разломила двух Предтеч напополам, словно тела их были слеплены из жженого сахара. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что опасность мне не угрожает, я наклонился над мертвым Предтечей и сдернул с него черную маску, прикрывавшую лицо. Увиденное поразило меня. Лицо оказалось человеческим.

Я почувствовал опасность, оторвавшись от мертвого тела, и отпрыгнул в сторону, старясь уклониться от пули, летящей мне в голову. Одновременно с этим я открыл огонь с двух рук в черную массу живого тела. Я задействовал все возможности организма, но, как ни пытался оторваться, пуля приближалась к моей голове. Я видел, что и мои пули направлялись точно в цель.

Время вокруг меня замедлилось, превратившись в прозрачную вязкую сметану, сквозь которую продвижение затруднено. Я старался ускориться, чтобы уйти от смерти, но не сумел… Смерть, пусть и виртуальная, оказалась неизбежной.

Пуля пробила мне голову. Я упал.

Секундой позже мой убийца тоже оказался распят пулями.

Боль захлестнула меня, а через мгновение я провалился в ничто…

Я оказался медленным для того, чтобы выжить в виртхаосе. Похоже, все мои способности, привнесенные генными инженерами, в виртуальном пространстве аттракциона не действовали.

Я раскрыл глаза и обнаружил, что сижу в темноте в кресле. Передо мной светилось меню, которое включало одну строку состояния:

ИГРА ОКОНЧЕНА

и две строки возможных действий:

ПОВТОРИТЬ ИГРУ

ВЫХОД

Я выбрал последнее.

Как только я активизировал строку «ВЫХОД», комнату, в которой я пребывал, заполнил свет, а из пола, вокруг кресла, в котором я лежал, выросло мощное сооружение, опознанное мной как подвижный хирургический роботоцентр. Из аппарата ко мне протянулись механические руки-щупальца, прикоснулись ко мне. Я почувствовал в районе шеи холод и легкий укол, после чего сознание поблекло и отключилось.

Память — зеркало ушедшей жизни.

Дж.Р.Р. Толкиен

Когда я очнулся вновь, хирургического роботоцентра в комнате не было, а меня окружали люди в белых халатах. Лица их скрывались за черными масками.

— Кто вы? — простонал я.

Бездушный ржавый чурбан робот вкатил мне слишком крутую дозу анестезии.

— Прошу вас не беспокоиться, мы сотрудники виртхаоса, — произнесла ледяным голосом единственная женщина среди белых халатов.

Я обвел их взглядом и насчитал четырех человек.

— Что случилось? — поинтересовался я, ощущая прилив тревоги.

— Проблема. С вами.

Женщина села подле меня.

— В анкете, которую вы заполнили перед загрузкой, вы не упомянули об операции на вашей памяти. На вопрос три анкеты вы ответили, что никаких операций вам не делали.