Поход к острову и возвращение стоили половины команды во главе с обоими офицерами. Пришлось нанимать судно на Атолле. Только команда этого купца с чего-то решила присвоить багаж пассажиров. В результате кораблик оказался в Ниххоне, Кима пришлось оставить местной докторше по имени Аска, а самим тронуться в путь через всю Империю. Почти пешком, зато с охраной из местных гномов. Трор с ними договорился… Хорошие были парни, свои, надежные. Так потрепать конницу имперцев не всякие смогли бы. Знатный получился анабасис[36]. Покруче древнегреческого, тем более что нас было много меньше десяти тысяч. Но пробились, узнали все, что смогли, и вот теперь… Серые демоны, так совсем тело затечет! А если придется драться?» – и опять изматывающе-неторопливое переползание вперед. С полной неподвижностью, когда необходимо. Под мобилизующие душу воспоминания и несколько раз повторившийся шелест крыльев. До тех пор, пока над головой не раздался звук, какой бывает, когда трутся друг о друга голые древесные ветки. Или длинные, не меньше хорошей лучной стрелы длинной иглы. Которыми утыканы растущие здесь кактусы весьма оригинальной формы. «Вот теперь можно столь же неторопливо подняться и пойти вперед. Вспоминая рассказ знакомого спецназовца с позывным Саша: «Нога очень медленно отрывается от земли. Совсем на чуть-чуть. И движется параллельно ей. Осторожно, боковой (обращенной внутрь) поверхностью стопы ощущая каждый камешек, каждую веточку. И так же медленно огибая эти препятствия. Потом нога осторожно касается земли, и вес тела плавно на нее перетекает. Почти перекатывается. И после этого – другая нога. Десяток метров таким ходом можно пройти почти за десять минут. Медленно. Но – практически бесшумно. А главное – можно почти не смотреть под ноги. Ты словно бы «видишь» ногами, а сам в это время следишь за тем, чтобы не задеть ни одну из развевающихся «нитей». И радуешься, что перед тобой прошли орденцы и «держи-деревья» еще не вошли полностью в рабочий режим».

Наконец «лесная полоса» закончилась, и начался просто подъем в гору. Тропинка была едва заметна, но по ней Олег не пошел – очень уж легко напороться если не на охранников, то на какую-нибудь ловушку. Впрочем, не исключено, что ловушки установлены и на обочинах, и даже на окружающих дорожку скалах. Поэтому скорость продвижения осталась прежней. Шаг, осмотр поверхности, небольшое, остронаправленное заклинание (здесь по всем канонам его обнаружить нельзя – маскирует поле Цитадели), проанализировать и решить, и снова шаг…

«Как ни странно, ни одной ловушки. Расслабились серые, ох расслабились. А вот и вход. Аккуратно вставляем артефакт. Спасибо Ар-Ханту, если его действительно так звали. Открылся… Осматриваемся. И входим!»

Адаптивный камуфляж экстренно поменял раскраску с серого каменного цвета на веселенький зеленый. Проскочившая в открытую дверь фигура замерла у стены, дожидаясь реакции аборигенов. Которой не было, ибо именно сейчас два текна, ответственные за данный сектор, разбирались между собой и с десятником гарды на темы: «Кто и в чем виноват, и кому за что отвечать». Так что зеленый нарост на стене через некоторое время столь же неторопливо отправился вперед.

Олег двигался, стараясь даже дышать пореже. И пока ему удавалось обходить все препятствия. До зала заседаний Совета Модераторов оставалось пройти всего один маленький, в десять шагов длиной, коридор, когда где-то загудел зуммер.

«Тревога? Не вовремя! Неужели меня засекли? Успеть. – Он осторожно достал из-за пазухи детектор и присмотрелся. – Пока эти гады на месте!»

Отбросив в сторону уже ненужный прибор, Олег вытащил из грузовых карманов и быстро налепил на стену пару «Зубов Дракона», взвел и, отбрасывая на бегу капюшон, рванул к двери, словно спринтер на Олимпиаде, на ходу стараясь войти в боевой транс. Сзади раздались крики, громыхнуло, и докатившаяся ударная волна толкнула его в спину…

Раздавшийся за дверью непонятный шум заставил Председателя замолчать и тревожно оглянуться. Модераторы, сидевшие ближе к двери, начали подниматься и разворачиваться, когда створки разлетелись на части и в проломе появился ОН – Пришедший из-за Грани.

В черном одеянии и с огненным мечом, словно демон смерти Азраил…

Танцует месть у юга на клинках,

Ложится снег на голову ко мне.

Не тает серебро на волосах,

Но смыта кровь – и снова нож в стене!

Алькор