– Юлия съела несвежий пирог, который получила из дома, не так ли? – робко предположила я. Леди Виктория удивлённо на меня посмотрела, но потом подтвердила, что да, так и было. Судя по задумчивому виду, это будет официальным диагнозом. Саня понятливо закивала.

В дверь постучали и заглянул профессор Олрид. За его спиной, в коридоре, я заметила Артемия. Профессор забрал леди Викторию, и мы с Саней остались вдвоём. Меня потряхивало, а Саня была белее мела. Я села рядом с подругой на краю её кровати.

– Расскажешь? – тихо спросила подруга, не поворачиваю головы.

– Я не знаю, что можно рассказывать, а что нет, – честно призналась я. Саня кивнула и повернулась ко мне. – Мужчину, что стоял у двери, зовут Артемий, его приставил ко мне человек, который решит моё будущее.

– Это для него ты вышивала платок? – Саня села боком, подобрав одну ногу под себя. Мне тоже хотелось сесть удобнее, но вбитые с детства правила заставляли сидеть на краю, выпрямив спину и сложив руки на коленях.

– Да, – отозвалась я, не зная, радоваться или огорчаться её догадливости. Как бы это не вышло ей боком.

– А охранника он тебе приставил, как жених камеристку Свете, – пробормотала Саня, не спрашивая, просто размышляя вслух. Тряхнула головой. – Лира, меня это не касается, конечно. Но мне спокойнее знать, что на территории корпуса есть человек, которому ты доверяешь и к которому можешь обратиться в крайнем случае. Странно, конечно, что это не солидная матрона с толстым томиком церковных баек, но в этом плане тебе повезло больше, чем Свете.

Я улыбнулась.

Суета в коридоре быстро утихла, до времени подъёма оставалось несколько часов. Мы с Саней разошлись по кроватям и укутались в одеяла, но так и не уснули до утра.

Утром я столкнулась со сменщиком Артемия. Поджарый неприметный мужчина с резкими экономными движениями обратился ко мне мысленно, и я кивком головы поприветствовала его, показывая, что слышу. Сменщик Артемия проводил меня до зала тренировок и, окинув помещение взглядом, остался за дверью, чтобы не смущать леди и не мешать занятию.

Всё было хорошо, ничего необычного не происходило, но после тренировки я не могла найти себе места, металась, хватала и тут же бросала вещи. Леди Виктория, заметив это, поинтересовалась, спала ли я сегодня, и настоятельно порекомендовала зайти в лекарский кабинет за успокаивающей настойкой. Не понимая причины своего состояния, я сочла это хорошей идеей и, предупредив подруг, что на завтрак приду чуть позже, пошла за настойкой.

Я старалась не хмурится и не обращать внимания на следующего по пятам сменщика Артемия. Хотелось бежать и одновременно забиться куда-нибудь, спрятаться. Любой шорох казался подозрительным. В коридоре, пустом в такое время, я сама себе казалась привидением.

Когда из-за угла внезапно появился ещё один человек, охранник как по волшебству оказался передо мной, прикрывая. Но в тот же миг страж отлетел в сторону, а меня смело невероятным сильным вихрем и укутало чужой заботой и тревогой.

«Я в порядке», – я перестроила щиты. – «Здравствуй».

– Цела, – выдохнул Александр и, крепко обняв меня, прислонился к стене. Я готова была рассмеяться от облегчения. Оказывается, это не я переволновалась, а Александр не находил себе места. Он прижимал меня к себе, нашёптывал милые вещи мысленно и вслух, а я старалась передать ему ощущение спокойствия, радости от встречи и мысли о том, что меня хорошо охраняют и я в безопасности.

«Но отраву всё же смогли тебе передать», – покачал он головой, глядя на меня, как раненный зверь.

«Там всё же был яд?» – страх ледяной иглой коснулся сердца.

«Да».

Я вздохнула и сама крепче прижалась к Александру. Он перевёл взгляд на охранника. Тот, склонив голову и преклонив колено, замер у стены.

– Цел? – поинтересовался Александр. Он уже успел взять себя в руки и старался говорить спокойно, но я слышала сумасшедшую бурю мыслей и образов у него в голове.

– Простите, не признал, – отозвался охранник, не произнося имён и регалий.

– Ты молодец, всё сделал верно. Но на будущее, постарайся не вставать между мной и этой леди. Могу не сдержаться, – я подняла взгляд на Александра. Это что же, отбрасывая человека так, что тот отлетел к окну, он сдерживался? Что же будет, когда он совсем потеряет контроль?

«Это будет страшно», – с горечью подумал Александр, и я поняла, что не хочу этого знать. Охранник, повинуясь жесту Александра, поднялся на ноги и занял наблюдательную позицию.

«Тебе пора, иначе останешься без завтрака», – вздохнул Александр, не спеша отстраняться.

«Ну, завтрак не такая большая потеря…» – я согласна была пропустить и завтрак, и обед, и ужин, если он будет вот так же стоять рядом и обнимать меня.

«Не вздумай! Ты должна хорошо питаться и следить за своим здоровьем».

«Как скажешь», – покладисто согласилась я. Вот странно, обычно Александр уходит первым, а сегодня моя очередь прощаться.

«Я ещё приеду к тебе. Не грусти».

Он коснулся моей щеки, заставив посмотреть на него. Убрал выбившуюся прядь волос за ухо, улыбнулся.

«Ты умница. Не знаю, как это произошло, но я без тебя не смогу».

Я хотела возразить, что сможет, ведь жил он как-то раньше, но Александр покачал головой, и я смолчала. Он повёл меня в сторону лестницы, но остановился уже через несколько шагов. Склонился с поцелуем к моей руке и приказал идти на завтрак. На верхних ступенях я оглянулась, чтобы убедиться, что коридор пуст.

Вечером леди Амалия собрала всех в актовом зале, чтобы сделать объявление. После общих слов приветствия, она попросила всех быть внимательнее к получаемым посылкам, и, если что-то кажется подозрительным или неправильным, немедленно сообщать коменданту или звать преподавателей.

Пояснила, что два года назад уже был несчастный случай, когда леди отравила ревнивая соперница, а в этом году ученица пострадала, попробовав несвежую выпечку из дома. Посылки идут из дома долго, за это время могут испортиться, поэтому нам нужно быть внимательными.

После слов об отравлении мы с Саней переглянулись. Неужели это уже не первый случай в стенах Института? Когда-то давно несколько леди не поделили кавалера. Но кому я могла перейти дорогу?

Леди ректор тем временем стала говорить, что традиционно во второй половине учебного года многим старшекурсницам родители или женихи присылают охрану или слуг, и просила отнестись с пониманием к проявлениям заботы наших близких, не провоцировать конфликты, но быть внимательными. Если заметим незнакомого человека без знака, подтверждающего, что ему разрешено находиться на территории Института, немедленно сообщать преподавателям или сотрудникам Института.

Я задумалась. Есть ли у Артемия и его сменщика такие знаки? Тут леди Амалия продемонстрировала нам брошь-эмблему, и я успокоилась. Такие эмблемы я видела у своих охранников, но не придавала значения, мало ли, какие нашивки им положены.