Не самое спокойное и не самое счастливое детство было у будущего Ивана III Васильевича…

В 7 лет он был обручён в Твери с 5-летней дочерью великого князя тверского Бориса Александровича Марией, с которой в 1452 году обвенчался. В 1458 году у юных супругов родился их единственный сын – тоже Иван. Вошедший в историю как Иван Иванович Молодой, он в 1480 году во время «стояния на Угре», о котором ещё будет сказано, задержал переправу хана Большой Орды Ахмата и немало посодействовал общему успеху…

С 1485 года – после присоединения Твери к Москве, отец назначил Ивана Ивановича Молодого князем тверским – уже просто удельным, а не великим. Двумя годами ранее Иван Иванович женился на дочери молдавского господаря Стефана III Елене, что укрепило тогда связи Руси с Молдавией. От этого брака родился княжич Дмитрий Иванович – внук Ивана III, известный в истории как просто «Внук».

Иван Иванович Молодой умер сорока двух лет – в 1490 году, и в 1498 году Иван III объявил внука Дмитрия своим наследником и венчал его на царство по византийскому обряду (позднее чин венчания использовался при разработке церемонии венчания Ивана Грозного). Стать царём всея Руси Дмитрию, однако, не пришлось по причинам, о которых будет сказано позднее.

С конца 40-х годов XV века – тогда Василий II Тёмный уже прочно восстановился на московском великом княжении – юный Иван Васильевич, будущий Иван III, начал набираться государственного опыта. Отец постоянно держал его при себе: на заседаниях Боярской думы, при приёме послов, при заключении договоров и так далее. Нередко Василий Тёмный посылал юного сына в ближние и дальние военные экспедиции, и последний раз при жизни отца Иван ходил на южную границу после татарского набега в 1460 году.

В 1462 году Иван сменил умершего Василия на московском великом столе и продолжил уже традиционную для московских великих князей политику расширения пределов Московской Руси. Эта линия была заложена предшественниками так мощно и получила такую мощную поддержку в русском народе, что не иметь успеха она уже не могла. Вопрос был лишь в темпах, и вот они-то зависели от личных качеств московского государя. В лице Ивана III мы как раз и имеем историческую фигуру, обеспечившую выдающиеся темпы роста могущества Руси.

Автор «Истории России с древнейших времён» Сергей Соловьёв считал, что «не Иоанн III был творцом величия России, это величие было приготовлено до него в печальное время княжеских усобиц и борьбы с татарами…» Последний вывод – относительно того, что величие Руси было подготовлено несколькими поколениями, исторически и системно вполне верен, как верно и то, что Иван III был лишь выразителем общей воли и именно поэтому был успешен. Однако и личное величие Ивана III Васильевича ставить под сомнение будет несправедливым. По сути, масштаб его личности – с учётом сделанного им и в его правление, вполне сопоставимы с масштабом личности и деяний Ивана Грозного и Петра Великого…

Иван III сел на великом московском столе в 22 года, но «стаж» его государственной работы насчитывал к тому времени почти полтора десятка лет, а наставником был отнюдь не дюжинный человек – собственный отец Василий II Тёмный.

Когда Василий II умер, в Северо-Восточной Руси оставались самостоятельными тверские, рязанские, ярославские и ростовские князья – не считая Новгорода и Пскова, имевших особый статус. Когда умер его сын Иван III, раздробленность Северо-Восточной Руси осталась в прошлом при впечатляющем расширении её территории.

В первый же год своего великого княжения Иван III ограничил права двоюродного дяди – верейского князя Михаила Андреевича. На следующий год – в 1463 году, уступили свои вотчины Ивану ярославские князья, поступив после этого к нему на службу.

В 1467-69 годах Иваном III были предприняты походы московского войска на Казань, и Казанское ханство всё более подпадало под влияние Москвы. В то же время отношения с преемницей Золотой Орды – Большой Ордой, Иван III строил как независимые, на поклон к хану не ездил, «выход» (дань) платил скупо и нерегулярно, а потом и вообще перестал её платить.

В 1471 году Иван III в первом походе на Новгород разгромил новгородцев на реке Шелонь, и Новгород был признан вотчиной великого князя московского, а в 1477/78 годах окончательно присоединён к Москве… Об этом, как и о «балтийской» политике Ивана III, ещё будет сказано отдельно.

С 1465 года начались походы в Зауралье и Югорскую землю, в 1472 году к Москве была присоединена Пермская земля с Чердынью, а позднее – и Югорская с Печорой; граница Руси вплотную подошла на северо-востоке к Оби.

Югорская земля – земли северного Урала и побережье Северного Ледовитого океана от Югорского Шара до устья реки Таз, была, между прочим, окончательно завоёвана в ходе зимнего похода 1499 года, совершённого московской «лыжной ратью». Забытый, но славный эпизод русской военной истории!

К 1474 году продали свои земли Ивану III и поступили к нему на службу по примеру ярославских князей ростовские князья.

1480 год ознаменовался фиаско хана Ахмата на Угре… Тогда Ахмат, заручившись поддержкой польского короля и великого князя литовского Казимира IV Ягеллончика (к нему тяготела и Тверь), решил восстановить ордынское владычество на Руси и выступил на Ивана III с большим войском.

Высланные Иваном московские полки встретились с ордынцами в районе реки Угра, прихотливо текущей по русским равнинам и впадающей в Оку неподалёку от Калуги. По Угре шёл путь из Москвы в Киев, в XIV веке по ней проходила граница между Великим княжеством Московским и Великим Княжеством Литовским.

Иван проявил тогда себя искусным дипломатом и политиком. В Крыму, не без содействия Москвы, укрепился хан Менгли-Гирей. Он не только полностью отделил себя от Большой Орды, но и враждовал с ней, зато Иван III смог установить с Менгли-Гиреем союзнические отношения. И во время похода хана Ахмата на Русь, татары Менгли-Гирея по договорённости с Москвой предприняли набег на Литву и не позволили Казимиру IV прийти на помощь к Ахмату. Одновременно Иван III направил сильный отряд в рейд по волжскому центру и тылам Большой Орды. Всё это программировало крах затеи Ахмата.

Находясь на разных берегах Угры по широкому 60-вёрстному фронту, два войска так и не вступили в решительное боевое столкновение, а попытки татар форсировать Угру через броды успешно отражались, в том числе – артиллерийским огнём. «Великое стояние на Угре» окончилось в пользу русских, и это означало полную ликвидацию остатков зависимости Руси от Орды.

В 1485 году Иван III присоединил Тверь, Это случилось после похода на последнего тверского великого князя Михаила Борисовича и занятия Твери.

Михаил, уже не претендуя на первенство, желал отложиться от Руси, приняв руку Литвы и Польши. Чтобы предотвратить присоединение Твери к Москве, он женился на внучке Казимира IV. По сути, тверской князь вёл себя как предатель русского дела, и основная часть его подданных была не на его стороне. Поэтому присоединение Твери прошло без особых эксцессов, Михаил бежал в Литву.

В 1487 году Иван III совершил ещё один поход на Казань, где в итоге пришла к власти промосковская партия.