там случилось? Еще одна атака? Грегор запросил дополнительные сведения по миссии — пусто. Только приказ максимально быстро проследовать в указанную точку. По спине, не смотря на комбез с терморегуляцией, скользнул холодок.

— Это командир красных, — сказал он на командной волне. — Запрос дополнительной информации.

Нет ответа.

— Ришта, черт возьми, — прошипел Вайс, выжимая из двигателей все, на что они были способны. — Что там? Ришта!

— Мы не знаем, — коротко отозвался его командир. — Получен сигнал «СОС», Гром отключился, Бегущий передает мусор, похожий на повтор сообщения об атаке.

— Ясно, — процедил Грегор, чувствуя, как то, что пару минут назад было нехорошим предчувствием, ложиться на плечи каменной плитой. — Остаюсь на связи.

— Я подключил к твоим машинам мониторинг, — бросил Ришта. — Берем информацию с тебя. Будешь нашими глазами. Поторопись.

Вайс покосился на боковой экран, куда выводились данные по машинам его звена. Все истребители идут на пределе скорости, на форсаже. Топливо просто улетает. Движки начинаю капризничать и фонить. Акаму отстает, Кин тоже. Еще у двух перегрев и предупреждение об износе сопел. Машины работают на износ. Но зато на экране уже вместо двух точек — схематичное изображение поврежденных фрегатов.

— Твою, — выдохнул Вайс в эфир и прикусил язык.

Фрегаты были рядом. Слишком опасное сближение. Конечно, между ними несколько километров, но по меркам космоса это мелочи. Расстояние увеличивается. Все выглядит так, словно корабли пошли на сближение, а когда оно стало опасным, один из фрегатов рванул в сторону, пытаясь избежать столкновения. Бегущий уходит от Грома. А тот пытается приблизиться. Но вокруг Бегущего алая аура — так датчики фиксируют повреждения поля. Вернее, остатков защитных полей. У Бегущего прикрыт только командный центр и двигатель. И все пылает красным — щиты под атакой. Но кто…

Данные высыпались на экран зелеными таблицами, на командной волне тяжело засопел Ришта. Гром палил из всех орудий по уходящему Бегущему. А тот не отстреливался, пытался в панике отползти подальше, прикрываясь остатками щитов. Это ему мало помогало, судя по всему, внезапной атакой были разбиты средства дальней связи. В бортах по центру много повреждений, щиты еще держатся, но это ненадолго.

— Вайс, — шепнул Ришта.

— Три минуты до прибытия, — быстро отозвался тот. — Ты видишь?

— Все видят. Ускорься.

— А дальше что?

Ришта снова засопел, потом отключился, видимо, переключившись на канал связи с командованием. А тем временем Гром колошматил по Бегущему из всех орудий ближнего боя — кинетика, мощные лучевые ближнего действия. Никаких ракет или торпед, которые могли бы повредить самому Грому. Но это — явная атака на уничтожение.

Изображение детализировалось, стали видны мелкие подробности, вокруг изображений кораблей побежали цифры — данные о повреждениях. Бегущий еще держался, но если огонь продолжится еще пару минут, повреждения будут необратимы. Он не отвечал, пытался лишь уйти, но Гром не давал ему разорвать дистанцию…

Взвыли сирены. Истребителей засекли. Они под прицелом автоматических систем.

— Уклонение, — скомандовал Вайс, — рассыпались!

Он не стал разбираться, кто и зачем взял их на прицел. Главное — уйти.

— Мой бог, — прохрипел Акаму на общем канале группы. — Капитан…

— Ришта! — крикнул потерявший терпение Вайс. — Мы на прицеле! Жду указаний!

Истребители огненными стрелами разошлись в разные стороны, уходя от возможных атак. Вслед им с Грома ударили кинетические орудия, но напрасно — расстояние было большим, а скорости истребителей слишком велики. Рассчитать упреждение для железных болванок летящих сквозь пространство — слишком тяжело даже для мощных ИИ кораблей Союза.

Разворачиваясь, и ложась на обратный курс, Вайс увидел, как Гром запустил в их сторону десяток ракет. Пустяки. Это крупные корабельные ракеты, не рассчитанные на погоню за истребителями. Видимо, это все что у них осталось. Но зачем? Что, черт возьми, происходит?

— Ришта!

— Готовность к атаке, — отозвался тот сквозь ворох помех. — Боевой режим.

Вайс активировал боевой режим на всех машинах отделения, но система лишь отозвалась коротким писком — поблизости не было чужих кораблей. И Гром и Бегущий корабли Союза, с включенными датчиками «свой-чужой». Они оба «свои» для автоматических систем атаки.

Истребители без подсказки сбили все запущенные ракеты, выполнили новый маневр разворота и снова вышли на курс, ведущий к фрегатам. Вайс едва успел завершить разворот, когда это случилось.

Прямо на глазах Вайса борт Берегущего вдруг заискрил и лопнул в трех местах. Из пылающих плавящихся дыр вырвались лучи энергии. Датчики истребителей определили их как весьма насыщенный энергетический выброс и на экранах раскрасили их в пылающий желтый цвет. Из разломов в борту корабля в космос ударили струи газа, превращавшегося в искрящие льдинки. Берегущий бесшумно, медленно, словно танцуя, распался на три части. Гром полыхнул вспышками — орудия ближнего боя продолжали огонь по обломкам фрегата.

Общий канал отделения взорвался грохотом голосов пилотов, но Вайс успел рявкнуть.

— Молчать! Ручное управление огнем! Отмена ограничений!

Его ладонь легла на пульт, подтверждая приказ — командир снимал все ограничения своим подчиненным на стрельбу. Автоматические системы огня и автоматическое опознавание целей отключены.

— Атака! — крикнул на командном канале Ришта. — Приказ уничтожить фрегат Гром. Приказ на уничтожение! Подтверждаю, приказ на уничтожение!

Истребители разом, без дополнительной команды, легли на курс атаки.

— Атака, — выдохнул Грег, сжимая штурвал. — Огонь из всех орудий.

Истребители кометным дождем прошлись над Громом, выстрелив в упор из всех орудий. Двенадцать главных калибров, двенадцать торпед — все это ушло прямо в борта Грома, и так развороченные предыдущей атакой. Когда Вайс и его команда нырнули за обломки Бегущего, прикрываясь ими от возможного ответного огня, за их спинами вспыхнула маленькая звезда. Экраны посветлели, регистрируя близкую вспышку и опасный выброс радиации. Но истребители уже расходились в разные стороны, удаляясь от места взрыва.

Когда Вайс развернулся, то на экранах вместо фрегата Союза было только облако раскаленных осколков, одновременно плавящихся от жара и замерзающих от леденящего дыхания космоса. Гром перестал существовать.

— Ришта, — хрипло позвал Вайс. — Задание выполнено.

— Вижу, — кратко отозвался тот. — Сохраняйте строй.

Истребители, подчиняясь команде Грегора, описали большой круг над раскаленными остатками Грома. Обломки Бегущего, два крупных куска, продолжали медленно удаляться от точки взрыва. Судя по показаниям датчиков, в самом крупном сохранилась какая-то энергетическая активность. Спасательных капсул не видно, но, возможно, они просто ушли дальше…

— Вайс, — устало позвал Ришта. — Как у тебя с топливом?

— Двадцать процентов в среднем по звену, — отозвался тот.

— Переходи на эконом. Берите под контроль квадрат. Находитесь в нем до дальнейших указаний. К вам направляются фрегаты сопровождения и спасательный транспорт. Посмотрим, может кто-то уцелел.

— Ясно, — выдохнул Грегор. — Ты видел…

— Все видели, — отрезал Ришта.

— Что происходит, командор?

— Это выяснят, — устало отозвался тот. — Специально