– О, вижу, желаете сразиться. Так тому и быть.

И, не давая им опомниться или возразить, перекинулся во вторую ипостась. Сделал шаг к делордам, навстречу выступил один из вежливых. Он снова поклонился, на этот раз достаточно глубоко, и проговорил:

– Я желаю примкнуть к вашей армии, господин.

– Кайден, – хмыкнул охотник, возвращаясь к человеческому облику. – И зачем тебе это? Власть?

Делорд вскинул на охотника глаза, но в них не было смущения или чего-то подобного.

– Вы ведь собираетесь пойти на Императора? Иначе зачем собирать войско на границе.

– Это очевидно.

– Меня не устраивает его правление, – смело заявил монстр.

Его длинные витые рога угрожающе вздернулись.

– С чего ты взял, что мои условия тебя удовлетворят? – спросил волк и тут же поинтересовался: – Чего ты хочешь за свою преданность?

– Зе́мли, – честно признался тот. – Император отобрал мои земли и забрал себе. Хочу их вернуть.

Кайден кивнул. Резонно. А чего он еще ожидал от правителей монстров Изнанки? Месть и власть – что еще здесь может быть нужно?

«Не буду делать поспешных выводов, – решил он, – но пока лучше исходить из меркантильных предположений. Но не развеют ли мои ожидания остальные?»

Он обвел четверых делордов пронзительным взглядом.

– Кому еще нужны земли?

– Никто не откажется от лишних владений, – хохотнул неожиданно самый серьезный.

От остальных он отличался угольно-черной кожей.

– Само собой, – улыбнулся в ответ охотник. – Хорошо… Как звать?

– Виторог, – ответил первый собеседник.

«Не удивил…»

– Итак, Виторог, те земли, что принадлежали тебе раньше, заберешь себе. Остальное будем делить поровну. Честно.

Замолк, наблюдая за реакцией. Даже агрессивный товарищ с шипами во всю спину и тремя мелкими рожками заметно расслабился. На его лице читалась задумчивость.

– Продолжим, – перешел Кайден к дальнейшим расспросам. – Что привело остальных?

Слово взял обладатель толстого короткого хвоста с шипастой булавой на конце.

– Император многим не угодил, – признался он. – Я вижу, что господин Кайден готов дать ему бой. И всерьез вознамерился померяться с Императором силами. Но сейчас у вас нет нужной мощи. Я готов помочь.

– Взамен на?..

– Должность советника, – гордо вскинулся тот.

Черный, оказавшийся только на вид серьезным, снова хохотнул и ехидно прокомментировал:

– А ты, Шипохвост, все не теряешь надежды, я смотрю!

«Кажется, я в точности уловил принцип выбора имен среди местного населения…» – с улыбкой подумал охотник.

– Император еще пожалеет, – сурово пообещал хвостатый, – что не воспользовался моим опытом и знаниями!..

И Кайден охотно его поддержал:

– Мне нравится твоя идея. Этот ваш Император, как я понял, не слишком заботится о подданных. С удовольствием подберу его врагов и приму их присягу, – намекнул он.

По мере дальнейшего разговора выяснилось, что правящий темный бог действительно многим наступил на хвост. И делает это с завидной регулярностью. Вот только непонятно, насколько такое поведение отличается от стандартного, принятого здесь, на Изнанке.

«Ничего, появятся приближенные – разузнаю подробней!»

Первоначально агрессивно настроенный Трирог признался, что хотел выступить против Кайдена, пришел разведать обстановку. Да-да, прямо в стан потенциального врага. Но по ходу дела передумал, явно подкупленный небывалой щедростью волка.

А тот и не собирался водружать себя на трон вместо Императора. Поэтому был не прочь раздать власть желающим. Тем более если взамен они предоставят свои хорошо обученные армии. У одного Трирога мощи примерно как половина текущего низкоуровневого войска Кайдена.

Третий вежливый делорд, назвавшийся просто Панцирем, очевидно за то, что его тело, как у броненосца, было покрыто толстыми квадратными чешуйками, поведал, что пришел просто полюбопытствовать. Кайден с армией прошел неподалеку от его владений и подобрал, сам того не ведая, некоторое количество низкоуровневых подданных Панциря. Но взамен на возможность драться в первых рядах он готов отдать Кайдену вообще всех своих солдат.

Но самым интересным экземпляром оказался Чернорыл. С именем ему, как показалось охотнику, не очень повезло, но репутация этого делорда внушала уважение. И кто же из всех пятерых владел большими ресурсами? Да, именно Чернорыл.

«Понятно, почему имена есть только у сильнейших, – весело подумал Кайден, когда делорд представился. – С такой фантазией они бы слишком часто повторялись. Фамилии – это не про Изнанку…»

Глава 39. Божественная ипостась

В ходе принятия присяги у охотника закружилась голова от обилия новых подданных в числе пяти немаленьких армий. Сила пьянила, как хороший коньяк. Клятву дали только сами делорды, но их подданные шли в комплекте, в чем Кайден даже не сомневался.

Только после этого он уверил новых союзников, что за предательство и ложь во зло своему господину им грозит не просто смерть. Кайден пообещал озаботиться многочисленными пытками или еще чем поинтереснее.

Ему охотно поверили. Волк не знал этого, но делорды так резко поменяли свои принципы, выступив под его знаменами, потому что ощутили уровень силы охотника. Точнее, они-то поголовно приняли Кайдена за потомка темного бога.

Ведь только боги могут давать настоящее покровительство – ту самую темную дымку. Божественное покровительство, кроме защиты от влияния извне, еще и питает силами подданных. Делорды на такое не способны, они могут обеспечить только защитой.

«Ах, так вот почему твари стремились под мои знамена… Меркантильный интерес!»

Обо всем этом поведал словоохотливый Чернорыл. Он быстро сообразил, что Кайден далеко не местный. Даже вынудил того признаться перед всеми. Хотя волка это и не напрягло. Он охотно соврал, что отправился в мир людей за силой. Но вот вернулся и готов сражаться. И пусть отправился туда не он, а его темный прародитель, результата это не отменяет.

– Вы ведь не умеете перекидываться в божественную форму? – беззастенчиво поинтересовался Чернорыл, оставшись с Кайденом и Шипохвостом втроем на холме – остальные делорды отправились за своими войсками.

– Это не было нужно в мире людей.

– Внутрь, так мы зовем его – поправил Шипохвост. – А почему?

– Слишком заметно, – отмахнулся Кайден. – Будь я размером с гору, на меня бы открыли охоту. А оно мне надо? Помешает спокойно заниматься своими делами. К тому же Внутри не с кем драться в таком виде.

– Но в Пустошах форма пригодится, – кивнул Чернорыл.

Так охотник выяснил название этого места. И да, про Изнанку они тоже в курсе. Только она не здесь, а рядом, за Границей Невозврата. Туда ссылают неугодных.

«Жестокий способ казни…» – оценил Кайден, прочувствовавший его на себе.

А в Пустошах, в отличие от Изнанки, существует то, что вполне можно назвать цивилизацией. Социальный строй, который зиждется на покровительстве бога. Без этого даже здесь твари могут сходить с ума от витающей вокруг магии красного светила.

– Как вы попали сюда, если не секрет? – не прекращал допытываться Чернорыл, чем начинал походить на шпиона.