— Мы не можем рисковать, обращая внимание на его запугивания, — мягко перебил Эландера Практик.

— Запугивания?.. В каком смысле?

— Питер, все дело в том, что Эксфорд — неизвестная, непредсказуемая личность. Я выяснил из ваших мыслей, что ему удалось напасть по крайней мере на один из наших разведывательных кораблей в своей звездной системе. И он был бы совсем не прочь использовать Двуликих против нас.

— Вам не на что жаловаться, — отрезал Эландер. — Это, собственно говоря, ваша же собственная тактика.

— И вы беспрекословно поверили генералу, — ровным голосом произнес Практик, — когда он рассказал, что именно мы уничтожили ваши поселения, а вовсе не он сам?

От этой фразы Эландер совершенно опешил. Ведь он даже не допускал мысли, что Эксфорд мог солгать!

— Это неправда, — наконец произнес Питер. Но даже сам услышал в своем голосе нотки закравшегося сомнения. — У Фрэнсиса есть видеозапись…

— Пленка может быть подделкой, — заметил Практик.

— Но ведь у него остался единственный прорезатель, — промолвил Эландер. — Если бы генерал выводил все дары «прядильщиков» из наших колоний, а затем направлял Морских Звезд для сокрытия своих злодеяний, то куда же в таком случае подевались все украденные им устройства?

Могучий чужак сделал многозначительную паузу.

— Хотите знать куда?..

В этот момент вошел конъюгатор. Похоже, его не очень волновало, что Питер еще не одет. Бортовой компьютер перевел его слова на английский язык, а мозг Эландера был полностью поглощен обескураживающей информацией, которую сейчас поведал ему Практик.

— Практик решил, что вы должны немедленно встретиться с Верховными, — произнес конъюгатор, указывая на дверь, через которую только что вошел.

Питер некоторое время постоял в раздумье, затем нерешительно переступил через порог. Юэй следовал за ним по пятам. Шествие замыкал Вайши/Ашу.

— Верховные? — переспросил Эландер.

А это кто еще такие? После опыта общения с Практиком он с большой осторожностью относился к новым знакомствам. Один раз его уже сожрали и дважды сильно испугали странными откровениями.

— Я тщательно подбирал перевод этого слова на ваш язык, — объяснил Практик. — Оно включает в себя одновременно понятия совершенной связности, пригодности, а также высшего соответствия.

— Верховные — это нечто вроде совета? — предположил Питер. — Высший эшелон Юлов?

— Грубо говоря, да. Решения, которые влияют на жизнь всех окружающих, не могут приниматься в полной изоляции, даже мною, — многозначительно промолвил Практик. — Для этого необходимо иметь сплоченную команду, и цепь таких единомышленников должна быть очень гибкой. Верховные как раз представляют первое звено в этой цепи. Второе звено объединяет конъюгаторов. Органическая прогрессия, состоящая из информации и дезинформации, в обществе Юлов/Гоэлов вполне напоминает живую систему. И я бы не хотел вместо нее видеть еще что-нибудь. Тоталитаризм сильно попахивает теми самыми заимствованными электронами, Питер.

Эландер кивнул: он прекрасно понимал такую точку зрения.

— Но зачем тогда было предпринимать все эти дальние перелеты для начала переговоров с ними? Почему бы в таком случае просто не остаться на Альсафи?

— Не спеши и внимательно осмотрись вокруг, Питер. Это многое тебе объяснит.

Эландер понимал, что Практик вовсе не имеет в виду пустой изогнутый коридор, по которому они сейчас проходили.

— «Тихая Заводь», представь-ка мне подробный обзор звездной системы, в которой мы сейчас находимся, — отдал распоряжение Питер.

Перед ним возникла трехмерная карта со сложным набором символов. Эландер принялся внимательно изучать ее.

Бейд представляла собой звезду типа F2II–III. Еще ее называли 38 Эридана, или Омикрон-1 Эридана. Звезда не числилась в списках планируемых колоний ОЗИ-ПРО, поскольку в ее окрестностях не было обнаружено никаких признаков наличия кислорода и воды.

В этой звездной системе по сильно вытянутой эллипсоидной орбите обращался один газовый гигант, примерно на таком же расстоянии, как Марс от Солнца, а также две планеты земного типа, смещенные со своих стационарных орбит в результате сильных возмущений гравитационных полей. Вокруг газового гиганта не имелось обычных орбитальных колец, однако в непосредственной близости от местного солнца существовал астероидный пояс, где и находилась «Тихая Заводь».

Эландер никак не предполагал, чтобы подобные астрономические объекты могли сохраниться в звездной системе со значительными гравитационными колебаниями.

Тут Питер догадался, что имел в виду Практик. Ведь «Мантисса» являлась космическим кораблем размером с малую планету, состоящую из тысяч отдельных прорезателей. А на орбите звезды Бейд, в свою очередь, находились другие тысячи подобных аппаратов. Эти корабли издали как раз и напоминали астероидный пояс, на самом деле состоящий из миллионов прорезателей — хаотически разбросанных, но принадлежащих объединенной системе.

— Что это такое?! — воскликнул Эландер. Его охватил ужас. — Флот Юлов?

— Это и есть «Мантисса».

— Но ведь…

— «Мантисса» — нечто гораздо большее, чем тот фрагмент, с которым вы встретились на Альсафи, — объяснил Практик. — Поскольку возможные комбинации такого огромного множества прорезателей почти бесконечны, обычные понятия о космических кораблях и сами границы данных терминов практически размываются. Они в этом случае просто неприменимы. Прорезатели, сегодня утром выполняющие роль некоего катафалка, могут уже к вечеру превратиться в исследовательскую миссию, направляющуюся к далекой звездной системе. «Мантисса» в целом никогда не находится в одном и том же месте.

«Отсюда и такое название, как я полагаю», — подумал ошарашенный Питер.

— Всегда имеются отдельные корабли, которые то прилетают, то снова отправляются в открытый космос, — продолжал

Практик. — Это постоянно изменяющийся динамический процесс, очень сложно контролируемый.

— Не только динамический, но и органический тоже.

— Вы затронули именно то существенное различие между нашими цивилизациями, на которое я хотел бы обратить внимание. Пока вы ищете пути и возможности преодолеть границы своей плоти, в которую облачены, я искренне ее оберегаю. Ведь я покровительствую Юлам. И такая организация вполне подходит обеим сторонам — и мне, и им одновременно.

«А что бы произошло, не возникни такое обоюдное взаимовыгодное сотрудничество? — хотел спросить Эландер. — И что будет, если Практик или Юлы не станут служить интересам человечества?»

Питер представил, как «Мантисса» перемещается в космическом пространстве, захватывая всевозможные ресурсы: как физические — в виде даров и прочих ценных материалов и устройств, так и ментальные — в виде новых цивилизаций, повстречавшихся им по пути.