— Хенселль? — отчего-то шепотом спросила я.

— Не угадала, — жестко усмехнулся Герхард, и глаза его недобро сверкнули зеленым светом. — Эльфы всегда очень преданно поклонялись своему божеству. Драг путем тонкой сети интриг сумел сделать так, чтобы Хенселль из созидателя превратился в разрушителя. Ежедневно получая подпитку из негативных эмоций, тот начал слабеть, а потом и вообще оказался забытым. Для богов это равносильно смерти, но Хенселлю повезло, на земле оставался один из его прямых потомков. Парня звали Корхи.

Я охнула и зажала рот руками.

— Ты все правильно поняла. Праотец сумел возродиться в потомке и начать мстить. Для того чтобы возродиться на божественном престоле, Хенселлю надо было уничтожить своего врага. Культ Корхи за века своего существования многого добился, надо отдать его последователям должное. Они разработали множество ритуалов по отъему силы у живых существ. Какие-то более, какие-то менее эффективные, но все они сводились к одному — жертва умирала в муках, сила переходила Корхи. Так было до тех пор, пока у перерожденного Хенселля не снесло крышу и он не пошел выкашивать драконов, потомков Драга. Подобной опрометчивости, к счастью, физическая оболочка Корхи пережить уже не смогла. Драконоборца растерзали сами драконы, но он успел накопить достаточное количество энергии, чтобы при должной подпитке все еще оставаться живым. Культ на долгое время затих, практически уничтоженный, но вот несколько лет назад… — Герхард запнулся, видно было, что дальнейший разговор дается ему с трудом. Вот мы и добрались до самого интересного. — Десять лет назад я впервые женился…

— Если тяжело, то не стоит… — попыталась остановить поток откровений я, но одним лишь взмахом руки король заставил замолчать.

— Ты имеешь право это знать, — отрезал дракон. — Дара… Дарилин мне понравилась с самого первого испытания, поэтому я сделал все, чтобы отбор выиграла именно она… Если бы только знал… дурак. — И столько горечи было в его словах, что невольно захотелось пожалеть короля.

Робко протянув руку, я коснулась черного бархата камзола на предплечье. Поверх моей подрагивающей руки тут же легла широкая теплая мужская ладонь, а Герхард взглянул на меня совершенно по-новому. Вернее, это я будто впервые увидела его: не надменного, не злого и язвительного, а живого и переживающего, до сих пор страдающего от так и не зажившей старой раны. Боль будто пропитала все вокруг, и от этого мне самой стало не по себе, но руку я так и не отняла, а дракон все же принял мою молчаливую поддержку, не оттолкнул.

— Дарилин стала моей женой, и не было на свете счастливее пары, чем мы в ожидании долгожданного наследника, но счастье длилось недолго. Дара была уже на сносях, когда во время одной из прогулок пропала. Я поднял на уши всю охрану, мы с Бертом перевернули вверх дном весь Ригаросс, но так и не смогли отыскать следов. А потом… Она нашлась на старом капище возле единственного так и не уничтоженного идола. Ее растерзали и вскрыли живот, принеся в жертву не только мать, но и нашего нерожденного ребенка. Я не смог даже похоронить ее подобающим образом, потому что тело вскоре пропало.

От подобных откровений у меня встали дыбом волосы на затылке, но его величество, кажется, решил меня сегодня добить.

— Второй жене я искренне симпатизировал. Ее постигла та же участь. Как и третью, и четвертую… Пятой и шестой повезло больше всех, им просто вырвали сердце, как тем девушкам на болоте. Долгих десять лет я искал этих тварей, но каждый раз попадались только мелкие сошки из низов культа, а главный паук так и плетет свою паутину, вовлекая все больше приспешников и умножая число последователей культа. Самое поганое во всей этой истории то, что у них однозначно есть информатор во дворце. И во всем этом замешан твой бра г.

Жесткий взгляд заставил меня передернуть плечами.

— Я — не он! — отрезала в надежде быть услышанной.

— Берт тоже считает, что ты непричастна.

— А вы?

От его ответа сейчас зависела моя дальнейшая судьба.

— А я еще не определился, — со злорадной усмешкой протянул дракон, заставив меня тут же потупиться, не выдержав давления. — Вот как раз и проверим.

По коже пробежали мурашки, а сердце стянуло холодной лентой.

— Что последователи культа Корхи планируют сделать с тобой, я не знаю, — честно признался Герхард, — но догадываюсь, поэтому, если хочешь жить, не снимай серебряного дракона даже ночью. По нему Берг сможет отследить тебя где угодно. Если повезет, то ты даже испугаться не успеешь.

— Зачем они это делают? — едва сдерживая слезы от страха и сочувствия, проговорила я. — Почему именно ваши жены?

— Не только они, — грустно усмехнулся король. — В последние отборы страдали еще и претендентки. Но зачем? — Король ненадолго задумался, сомневаясь, стоит ли раскрывать карты до конца. Взъерошил короткие волосы, вздохнул, сощурился и решился. — Это финальный ритуал. Благодаря тебе мы смогли узнать его суть, но, к сожалению, информация на броши была лишь малой частью общей картины. Для того чтобы Хенселль смог не только занять, но и энергетически преобразить физическое тело, требуется двенадцать жертв, так называемое «сердце дракона». Пятеро из моих жен на момент гибели были беременны, шестая пропала практически сразу… Ты двенадцатая!

— Сердце дракона, — эхом повторила за королем, пребывая в странной прострации. С минуту я осознавала услышанное, а потом встрепенулась: — Но вы же меня не любите! Ритуал не сработает!

Я едва не кричала от отчаяния. Когда решила продолжить участие в этом всеми богами проклятом отборе, я даже предположить не могла, что за жуткая участь ждет в конце. Я же гарантированно погибну! Мне не верилось в то, что король вдруг сможет защитить от опасности, если до этого не уберег шестерых. Какая же я дура!

— А любовь здесь и ни при чем, — холодно произнес монарх. — Ритуал не сработает, потому что мы сможем его предотвратить!

— Ко-когда это будет? — Я даже заикаться от волнения начала. Хотелось спросить, сколько мне жить осталось, но в итоге вопрос я переформулировала.

— Сегодня — бал в честь будущей королевы, а завтра мы отправимся в храм Двуединого для заключения союза.

— Значит, завтра? — Звуки едва складывались в слова и с трудом проталкивались сквозь помертвевшие губы.

— А сегодня ничего не бойся, — улыбнулся король и крепко сжал мои ледяные ладошки. — Сегодня просто бал в твою честь!

Просто бал в мою честь? О нет! Сегодня — последний день моей жизни.

Алым всполохом пламени взметнулся подол платья. Только сейчас я поняла, почему именно этот цвет! Хоть Герхард и был золотым драконом, магия его была огненной, и сейчас я стала живым символом того пламени, что текло по венам монарха, разливаясь на поверхность настоящими всполохами, что ласкали кожу, не причиняя ни малейшего вреда. Я парила над полом, растворяясь в щемяще-грустной мелодии рейлла, того самого, что стал для меня победным на третьем этапе, в тот момент, когда я была как никогда близка к провалу. Как символично: первый мой танец с королем в качестве его потенциальной невесты стал первым уже в роли избранной будущей жены.