Син, однако, нарушил планы Ротгара и стал военным. Такой поступок Сина кое-чему научил старшего брата: он, к счастью, понял, что не все зависит только от его желания.

Син взял свою долю наследства, доставшуюся ему от матери, но отказался от дальнейшей финансовой поддержки. Однако его доля прибыли от семейного бизнеса непрерывно росла и ждала его. Если он никогда не воспользуется ею, то она по наследству перейдет к его детям.

Хильда и Эльф также имели небольшой доход.

В целом Брайт одобрял решение Ротгара, но ему не нравилось, что он Находился в постоянной финансовой зависимости от него и был, по сути, у него на содержании. Он сам виноват, что не может купить поместье Кенделфорд: не следовало так беззаботно транжирить деньги. Но ничего не поделаешь — придется смириться и с этим. В конце концов, не все мечты сбываются сразу. На данное время достаточно и того, что у него есть Порция.

Брайт поднялся к себе в комнату, чтобы переодеться для встречи с Трелинами. Надо, чтобы все прошло честь по чести. Пока слуга пудрил его, Брайт пытался решить вопрос, который мог возникнуть в сложившейся ситуации.

Трелины, как представители стороны невесты, были вправе, соблюдая ее интересы, потребовать от него свидетельства о его устойчивом финансовом положении, хотя Брайт сильно сомневался в этом, поскольку это был брак по принуждению. Он согласился исполнить долг чести, и это должно вполне удовлетворить Трелинов.

Когда Брайт, нарядно одетый и в напудренном парике, явился в дом Трелинов, все пошло так, как он и предполагал. Лорд Трелин сразу почувствовал, что ему не позволят задавать лишних вопросов, и вскоре они пришли к взаимному согласию.

Покончив с делами, лорд Трелин предложил Брайту стаканчик кларета, и тот счел себя обязанным принять приглашение. Он ничего не имел против мужа Нериссы и не понимал, почему этот человек так сильно ненавидит его.

— Мои поздравления, Маллорен, — сказал лорд Трелин, поднимая стакан. — Мисс Сент-Клер во всех отношениях восхитительная и разумная женщина.

Брайт подумал, что ни одна разумная женщина не поставила бы себя в такое затруднительное положение, но вслух подтвердил сказанное.

Лорд Трелин прочистил горло.

— Я… гмм… я надеюсь, что вы будете жить с ней в согласии.

От удивления брови Брайта поползли наверх: кажется, эта дубина искренне обеспокоена. Он приложил все усилия, чтобы этот брак состоялся, и Брайт догадывался, по каким причинам, а вот сейчас он проявляет еще такую заботу.

— Почему мы не должны жить с Порцией в согласии? — вежливо спросил он.

— Ну, понимаете… в этом браке есть некоторый элемент насилия…

— Я с радостью женюсь на мисс Сент-Клер. Слегка нахмурившись, лорд Трелин смотрел на Брайта, и было видно, что он не верит ни единому его слову.

— Возможно, мисс Сент-Клер выходит за меня замуж под вашим давлением? — спросил Брайт.

Лорд Трелин зарделся, что красноречивее всяких слов подтверждало догадку Брайта.

— Я должен быть уверен, что дама сама того желает, — сказал Брайт.

— Желает? Конечно же, желает. Она доказала это всем своим поведением. И почему бы простой деревенской девушке не хотеть выйти замуж за человека такого положения, как ваше?

— В самом деле, почему? Самый простой путь рассеять мои сомнения — разрешить мне поговорить с мисс Сент-Клер.

Они долго смотрели в глаза друг другу — Брайт с вежливой невозмутимостью, Трелин насупившись. Наконец граф поднялся.

— Я пойду за ней, — сказал он.

Брайт задумчиво посмотрел на дверь, за которой скрылся Трелин. Почему он не послал за ней дворецкого? Что, черт возьми, здесь происходит?

Ему захотелось самому обыскать весь дом, чтобы убедиться, что Порция в полной безопасности, но он не сомневался, что Трелин будет вынужден привести ее и он узнает всю правду.

Брайт продолжал потягивать превосходный кларет и размышлять над тем, что, возможно, его любимая сама не имеет ни малейшего желания выйти за него замуж. Но ничего страшного. На этот раз он не даст ей убежать. Как только они поженятся, он докажет ей, что от совсем не так плох. Да, впрочем, они и сама придет к такому выводу, оценив его поступки.

Разговор с Хитерингтоном уменьшит опасность, исходящую с его стороны, хотя с ним будет нелегко договориться; но скорее всего тот факт, что Порция знает их с Нериссой секрет, заставит Хитерингтона молчать.

Что касается денег, то за пару вечеров, проведенных за карточным столом, он сможет откупить поместье Порции. Помимо желания вытащить Оливера из долгов, Брайтом руководило стремление разорить Престонли до нитки.

Затем надо во что бы то ни стало отделаться от Кутбертсона.

Послышался звук открываемой двери, и Брайт быстро обернулся, слегка взволнованный, но это была не Порция, а лорд Трелин.

— Мисс Сент-Клер ждет вас в святилище Лаокоона, лорд Арсенбрайт.

Брайт поднялся и, пройдя через холодный зал, выдержанный в классическом стиле, вошел в сопровождении лорда Трелина в небольшую комнату, и впрямь настоящее святилище, где рядом с Нериссой сидела

Порция. Лорд Трелин вышел, и Брайт огляделся, оценивая ситуацию.

Была ли эта комната выбрана преднамеренно? Маленькая, освещенная тремя высокими окнами, она, видимо, была специально спроектирована для того, чтобы разместить мраморную скульптурную группу, изображающую Лаокоона, троянского жреца, вместе с двумя своими сыновьями задушенного морскими змеями за попытку спасти Трою вопреки воле богов. Вид людей, извивающихся в тесных кольцах сжавших их чудовищ, был не просто символичным, но и до смешного подходящим к данной ситуации.

Брайт почувствовал на своем плече руку Нериссы.

Он взглянул на Порцию в надежде, что она разделит его удивление по поводу комнаты, но она сидела молча, опустив глаза, бледная и какая-то отрешенная.

Что происходит, черт побери?!

Брайт посмотрел на Нериссу, сидевшую с весьма довольным видом.

— Мне кажется, мы обойдемся без дуэньи, миледи.

— Боюсь, что нет. Вы оба невоздержанны в своих поступках. Лорд Трелин считает, что вас нельзя оставлять наедине. Его нравственные устои не позволяют предоставить вам такую возможность. Вы же знаете, какой он моралист.

— Отлично знаю, — ответил Брайт с угрозой в голосе. По нахмурившимся бровям Нериссы он видел, что угроза достигла цели, однако она даже не сделала попытки покинуть комнату.

Брайт решил, что сейчас не стоит прибегать к такому оружию, как письмо, лучше приберечь его для более серьезных дел. Он присел рядом с Порцией на холодную мраморную скамью.

— Боюсь, что вы провели бессонную ночь, мисс Сент-Клер, но сейчас все в порядке, и вам не нужно мучить себя.