Не успел драккар окончательно остановиться, как с него, с немаленькой, кстати, высоты, уже сиганули двое, подхватили брошенные канаты и с отменной сноровкой закрепили на берегу. Весла легли лопастями на песок, и по ним побежали на берег крутые бородатые парни…

Вот блин! Этого Санёк тоже не учел. Собаки! Аж три здоровенных пса, неуважительно сброшенных с драккара на берег и огласивших окрестности звонким лаем.

Всё. Время наблюдения вышло. Пришло время удирать во все лопатки.

Только после получасового бега с препятствиями, оказавшись на краю то ли ущелья, то ли оврага, заросшего мелкими деревцами и каким-то ползучим кустарником, Санёк снова увидел воду фьорда. И бухту за мысом. Увидел – и возликовал.

Драккар остался на берегу. Рядом с ним расположилась парочка викингов. Остальные, надо полагать, гонятся сейчас за Саньком. И еще погоняются, потому что собачий лай бухает пока что на достаточном отдалении.

Травить Санька собаками викинги больше не рискуют. И это хорошо. Драться с этакими волкодавами, когда у тебя из оружия только нож, пусть даже и здоровенный, – чистая авантюра.

По-любому, Алёнку он спас. Преследовать ее не будут, пока не изловят Санька. И еще не факт, что изловят. Бегает он быстро. Лазает тоже. Главное – в каменную стену не упереться. Или не нарваться на еще каких-нибудь любителей сажать людей в ямы. А пока – вперед и вверх. Вернее, сначала – вниз.

Вот и пригодились навыки паркура. Санёк слетел по склону, будто на крыльях. Отталкиваясь от камней, перемахивая через поваленные стволы, втискиваясь в просветы между ветками, и так – до самого дна. А затем – вверх по речушке, то по воде, то по камням… Может, удастся собак сбить со следа.

Только минуток через пять крайне утомительного бега Санёк сообразил: пустить собак сразу по обоим берегам – не проблема. Это ж понятно, что побежит он вверх по течению, а не вниз, где обрыв и водопад. Сообразил – и сразу выбрался на сухую часть русла. Но из-за собственного тугодумия метров четыреста ворогам он проиграл. Так что надо торопиться. Быстрота – единственный шанс. Санёк видел, как бегут викинги. В беге он был экспертом. Это даже не стайеры, это марафонцы. Зато сейчас Санёк сможет от них оторваться. Если не спустят песиков.

А вот и просвет в зарослях. Тропа наверх. Санёк не сомневался ни секунды. Только наверх.

Но сначала – наполнить флягу. Вода – это жизнь.

Ныряя под ветки, перешагивая через вылезшие корни, помогая себе руками, уже не так стремительно, зато – экономя силы…

Пестрая птичка с жалобным писком выпорхнула прямо из-под ноги. И тут же упала в нескольких шагах, изображая слабость. Не иначе как гнездо где-то рядом.

«Не бойсь, не трону, – подумал Санёк. – Мы с тобой – одной крови. Ты отманиваешь, и я… типа того».

Заросли оборвались внезапно. Впереди разверзся каменный хаос, за которым – отвесные скалы. Санёк поборол искушение – пойти напрямик, с камня на камень. Не маршрут, а прям-таки мечта. Но воин внутри воспротивился. Это не та игра, где главное – кайф от собственной ловкости. Тропка шла в обход, и Санёк последовал ее примеру.

Правильно сделал. Хаос заканчивался почти отвесным клифом, подъем по которому без спецснаряжения, цепляясь за трещины и за жалкую растительность, мало того что опасен, но занял бы намного больше времени. А так минут двадцать экономного бега – и Санёк уже наверху. Теперь – передохнуть минутку, смочить губы…

Ах ты мать вашу! Что это еще за тварь?

Точно не викинг. Зверь. Вернее, зверюга, потому что здоровенная и хищная.

Вот как. И что характерно: никто Санька не предупреждал, что здесь водятся монстры. Хотя мог бы и сам догадаться, поглядев на убитого на арене крысюка.

Но там – искусственные условия, а здесь – чистая природа. Санёк не очень-то разбирался в зоологии (его профиль – физика с математикой), но, живи такой зверь по ту сторону скал, под которыми туристов провез мини-поезд, его крутили бы на всех каналах, вроде анимал-планет. Но – не крутили. Санёк нажал пальцем на глазное яблоко. Видение послушно раздвоилось. Значит, не галлюцинация.

«Тогда кто же ты, зверь?» – мысленно поинтересовался Санёк у мохнатого четвероногого размером с гималайского мишку, но больше похожего на толстую обезьяну. Животное выбралось из зарослей, повертело круглой башкой, осматриваясь и принюхиваясь…

Но тут же уткнулось носом в тропу и потрусило дальше… Явно по Санькиному следу. Санёк выругался сквозь зубы. Понял, что для восклицания типа: где я? что это? куда я попал? – не время и не место. Оторваться от врагов-человеков и нарваться на зверюгу непонятного вида, но с совершенно понятными намерениями.

А у Санька даже самого завалящего копьеца под рукой не имеется. А с одним тесаком…

Нет, Санёк на свой счет не обольщался. Даже та тварь на арене зажрала бы Санька, не будь у него нормального оружия. Волосатый – раза в три крупнее. И бежит, несмотря на внешнюю нескладность, очень даже шустро. Лазать тоже наверняка умеет. С такими-то лапищами…

Может, его камнем навернуть, пока Санёк сверху? Вот там над тропой карниз так удобно нависает…

Пока Санёк размышлял, отдыхал и прикидывал, тварь успела преодолеть половину расстояния…

И тут появилась основная погоня. Так сказать, запланированная. Сначала – три псины местной кудлатой породы. Выскочили на открытое пространство (всё же их спустили с поводков), бодро загавкали, рванули по тропе… И вдруг остановились, завертелись на месте. Бодрый гавк сменился неуверенным тявканьем.

Зверюга, нацелившаяся на Санька, тоже остановилась. Затем совершила стремительный разворот и поскакала к собачкам.

Удачно получилось.

Санёк ожидал, что друзья северных человеков дадут стрекача, но ошибся. Псы мужественно бросились навстречу.

По уму, так Саньку следовало воспользоваться обстоятельствами и делать ноги. Но ему уж очень хотелось увидеть, что будет дальше.

А дальше – очень интересно. Неведомая зверюга налетела на псов черным сокрушительным вихрем… Но никого не сокрушила. Собачки с замечательной точностью выполнили маневр уклонения и зашли к противнику в тыл. Миг – и одна уже висит у мохнатого на загривке, другие вцепились в ляжки… А в следующий миг та, что была на загривке, сдернута длинной лапой и уже летит, визжа, в мешанину камней. И другая псина тоже схвачена, шмякнута оземь и лежит, подергиваясь, явно вне игры. Ну и силища у твари, однако!

Третья отпустила ногу зверюги (этим и спаслась), отпрыгнула на безопасное расстояние и разразилась истерическим лаем.

Зверюга чихать на нее хотела. Сцапала оглушенную псину и принялась жрать живьем. Ее товарка пыталась прекратить процесс. Наскакивала бесстрашно, клацала челюстями… Зверюга отмахивалась лениво, явно не принимая всерьез последнюю противницу…

Нет, не последнюю. На игровом поле появились хищники поопаснее четвероногих и клыкастых. Люди.