— Всего лишь пятая, — презрительно фыркнула царица. — И она женщина!

— Как и ваша внучка, — ответил король.

Сколько же можно терпеть эту пытку! Ириана ощутила наконец в себе силы встать. Она поднялась, решительно распахнула дверь и, пройдя мимо остолбеневших собеседников, вышла в коридор. Отчаяние мешалось в душе с мстительным удовлетворением и впервые за долгие годы ей было все равно, что думает о ее выходке бабушка.

Не успев пройти и пару шагов, она столкнулась с каким-то мужчиной. Царевна сделала шаг в сторону, чтобы пропустить незнакомца. Но тот к ее удивлению не спешил пройти мимо. Он остановился, засунул руку за отворот камзола, извлек оттуда свиток и протянул его ошарашенной Ириане.

— Ваше высочество, позвольте передать вам письмо.

Тэсса нервно теребила подол платья и без конца снимала-надевала обручальное кольцо Валтора. Временами она украдкой поглядывала в сторону Армиры Латирской и царевны Ирианы. Присутствие здесь венценосных дам отнюдь не добавляло ей уверенности. Обе явно невзлюбили ее с первого взгляда, а после объявления помолвки практически не скрывали своего отношения. Впрочем, они не показывали неприязнь открыто, но подчеркнутая холодность и колючие взгляды не оставляли сомнений на этот счет.

И вот наконец двери парадного зала для аудиенций распахнулись, пропуская долгожданную делегацию из Элара. Нейри вошел первым. Стоило Тэсс встретиться с ним взглядом, как все внутри опустилось. Сердце ухнуло куда-то вниз, а потом заколотилось со страшной силой. Волны радости и страха захлестывали ее, напрочь лишая возможности разумно мыслить.

Нейри тоже увидел ее и застыл. Его лицо просияло радостью, и Тэсса возненавидела себя за то, что должна причинить боль этому человеку.

— Лотэсса! — он шагнул к ней, игнорируя этикет, по которому следовало бы сначала поприветствовать латирских дам и дайрийского короля. — Как же я счастлив вас видеть!

— А я — вас, — она радовалась уже тому, что он как и прежде обратился к ней по имени.

И почему за все время пребывания в Дайрии она не написала бывшему жениху ни одного письма? Продолжала наказывать его за то, в чем не было его вины? Или, скорее, стыдилась своего собственного поступка. Ведь она воспользовалась слабостью принца, чтобы порвать помолвку, которая стала ей в тягость. И почти не задумывалась, как больно было Нейри.

От лихорадочных мыслей ее отвлекла высокая темноволосая фигура, показавшаяся в дверях следом за королем Элара.

— Эдан! — вскричала она, бросаясь брату на шею.

Как хорошо, что с братом можно не сдерживаться, что радость встречи не мешается с чувством вины. Эдан подхватил сестру и закружил ее. Лотэсса задыхалась от счастья. И как могли Валтор с Торном умолчать о том, что он будет в составе эларской делегации?!

— Все это, право, очень трогательно, — резкий голос царицы вернул Тэсс к реальности. — Однако мы собрались тут не ради семейного воссоединения. Быть может, энье Линсар не стоило покидать родную страну, если разлука ее так тяготила?

Эдан разжал руки и поставил сестру на пол. Они с Нейри тут же устремились к Армире с царевной, заглаживая неловкость. Тэсс тем временем кинула быстрый взгляд на Валтора. Тот улыбался. Она вздохнула с облегчением. Не хотелось бы, чтобы и он досадовал на нарушение придворного этикета и жалел, что позвал ее на переговоры.

После приветственной церемонии все присутствующие расселись вокруг массивного овального стола, покрытого тяжелым синим бархатом с вышитым гербом Дайрии — совой сидящей на книгах. И никаких поверженных ильдовских змей. Место Лотэссы оказалось по левую руку от короля, с другой стороны от нее сидел Эдан. Напротив расположилась царевна Ириана, временами бросавшая на Тэсс хмурые взгляды. Сидевшая рядом с внучкой Армира обратилась к Тэссе:

— Энья Линсар, вы уверены, что хотите остаться? — голос царицы звучал холодно, но равнодушно, в нем не было открытой неприязни. — Здесь будут обсуждаться дела политические и военные.

— Считаете меня неспособной разобраться в них? — с вызовом спросила Тэсс.

— Не желаю вас обидеть, но ваш возраст и пол дают основания для подобных опасений, — серые глаза Армиры изучающе сверлили ее.

— А присутствие царевны, ее возраст и пол, никого не смущают? — выпалила Лотэсса и тут же прокляла себя за несдержанность.

Валтор посмотрел на нее долгим взглядом и чуть заметно покачал головой. Эдан сжал ладонь под столом, пытаясь то ли поддержать, то ли предостеречь.

— Как вы верно заметили речь идет о царевне, — Армира выделила последнее слово. — Решается будущее страны, которой ей предстоит править. Поэтому Ириана, безусловно, должна здесь присутствовать.

— Как и энья Лотэсса, — король решил вмешаться в их разговор. — Если Ириане предстоит править Латирэ, то Лотэссе — Дайрией.

— Что?! — голос Нейри, прорезавший внезапно установившуюся тишину, прозвучал сдавленно, будто его душили.

— Я предложил энье Лотэссе руку, сердце и корону Дайрии. Она согласилась стать моей женой и королевой, — Валтор с вызовом посмотрел на Нейри.

В попытке погасить одну ссору, Дайриец рискнул разжечь другую, куда более опасную. Сердце Тэсс сжалось от вины и сострадания при взгляде на короля Элара. Ужасно осознавать, что она — причина его страданий.

— Это правда? — Нейри обернулся к Лотэссе.

— Да, — глухо ответила она, глядя ему в глаза, хотя страстно хотелось отвести взгляд.

Ну зачем Валтор сказал об этом сейчас? Конечно, рано или поздно Нейри узнал бы, но вот так сразу? Не сорвет ли эта правда переговоры? Зато теперь хотя бы не нужно чувствовать, что обманываешь бывшего жениха. Впрочем, сомнительное облегчение совести явно не стоило ни страданий Нейри, ни готового разразиться скандала.

Как ни странно, занимавшееся пламя погасила все та Армира.

— Ваши величества, — она обращалась сразу к двум королям, — не время и не место разбираться в делах личных, когда нас собрали здесь дела государственные.

Теперь Лотэсса была готова благословить властный ледяной тон царицы. На мужчин он, похоже, подействовал отрезвляюще. Напряженная обстановка сменилась рабочей суетой. Торн приволок карты и разложил их на столе. Валтор поднялся, чтобы произнести составленную накануне речь, в которой обрисовывалось сложившееся положение и излагались предложения Дайрии и Латирэ, обращенные к Элару.

В следующие несколько часов Лотэсса невольно ощутила правоту латирской царицы. И в самом деле, ее присутствие здесь было совершенно лишним. Как, впрочем, и царевны Ирианы. Тэсса заставляла себя вслушиваться в разговоры о передвижение войск и флота, блокаде, военных и торговых альянсах, старалась понять все, о чем говорили мужчины и Армира. Но при этом не могла вставить и слова, сознавая, что слишком мало смыслит в политике и военной стратегии. Кроме того, сосредоточиться мешали мысли, постоянно возвращавшиеся к Нейри.