– Он сильно взрывается? – поинтересовался наемник у искина.

Судя по размерам, сэр, тело существа не может содержать достаточно реагентов для взрыва, способного повредить вам или другим. Костюмы и дыхательные маски небоевого персонала обеспечивают отличную защиту от ядовитых выбросов при взрыве. Существо следует считать неопасным.

Леонид угостил шестиножка еще одним кусочком, и тот подобрал его без раздумий.

– Да не хотелось бы, чтобы он просто так взорвался.

Информации об ошибочных самоподрывах в базе данных колонии не обнаружено.

К концу дня зверек, основательно подзаправившись пончиками, уверенно обосновался в ближайшем от лагеря кусте, а утром второго уже встречал археологов и Леонида у пирамиды.

– Вы умеете заводить друзей, – заметила при этом Заландер.

– О, это совсем просто, – елейным голосом ответил Леонид, – если только не задирать высоко нос.

– Что вы имеете в виду? Мой искин теряется с точным переводом.

– Я имею в виду, что если высоко задрать нос – то у вас возникнут проблемы с обзором и вы не заметите многих потенциальных друзей, – ухмыльнулся наемник.

Сэр, искин вашей собеседницы обратился за комментариями. Он опасается, что ошибочно усматривает в ваших словах насмешку, но не понимает ее сути.

– Скажи ему, что главное он уловил.

В этот раз Леонид припас для малыша не только пончики, но и несколько фруктов, которые тот заглотил целиком: зверек маленький, да роток удаленький, и то, что фрукты были инопланетного происхождения, его не смутило. Зверушка, наевшись, забралась под раскладной стул Леонида, закрыла многочисленные глазки и уснула, превратившись в небольшой грязно-серый то ли кустик, то ли комок мха. Хорошая маскировка, хоть и непонятно, зачем она тому, кого и так никто не решится слопать.

Вечером второго дня завершили устанавливать лебедку.

– Мы установили, что проход в пирамиде есть, – рассказала за ужином Лаш. – Он прикрыт плитой и несколькими крупными блоками. Мы их снимем и сможем спуститься под землю.

– А там что? – спросил Леонид, вилкой ворочая колбаски на гриле.

– Судя по показаниям приборов – достаточно обширные пустоты, выглядящие на схеме, словно распланированные. Их происхождение искусственно. Такие были под большинством пирамид, но в результате землетрясений, сдвигов почвы и просто обвалов они уничтожены. А тут – почти нетронутые. У Тарты есть теория, что подземные ходы могут вести очень глубоко под землю, на километры, туда, где давление и атмосферный состав такие же, как на дне «океанов». И теоретически там вполне может быть что-то, проливающее свет на строителей пирамид или тоннелей.

– Для спуска под землю, да еще и на километры, явно нужно больше людей, притом спелеологов, и оборудования, – заметил наемник.

Лаш кивнула:

– Естественно. Мы и не полезем – у нас есть роботы. Вначале спустим вертодрона, а потом, если получится, – робота-вездехода. Если они обнаружат что-то – прибытие большой экспедиции ждать себя не заставит.

* * *

На третий день случилась форменная сенсация: вертодрон, спущенный вниз, показал самое настоящее рукотворное подземелье. Непосредственно под пирамидой на глубине пятнадцати метров расположился перекресток, от которого в разные стороны отходили четыре тоннеля разного диаметра, от одного метра, куда робовертолет не пролез, до трех. Пол зала под пирамидой вымощен камнем, на стенах и потолке – плиты. Потолочные, впрочем, обвалились почти все.

Наибольший интерес вызвал тоннель с прямоугольным сечением, в то время как остальные были круглыми. Буквально в пятидесяти метрах он начинал резкий спуск вниз, и склон этого спуска оказался щедро усеян выступами и выбоинами, кое-где камера выхватила прямоугольные формы.

– Видимо, строить ступеньки в виде плит они не догадались, – проронил, глядя на экран, установленный у самой пирамиды, Леонид.

– Либо их строение тела определило иную форму оных, – возразил Тарта.

– Вот это вряд ли, – покачала головой Заландер, а Лаш подхватила:

– Только гуманоиды используют прямоугольные формы. Ни одна из самостоятельно появившихся рас не является гуманоидной, и ни одна не использует прямоугольные формы.

Вертолет спустился еще ниже и оказался в зале высотой метров пять, насколько глаз хватало, – множество поддерживающих потолок колонн стройными рядами.

– Смотрите! – воскликнул Тарта. – Ведь это же символы на колоннах!

В этот момент пошли помехи, а затем сигнал прервался.

– Слишком глубоко, – посетовала Лаш, – сигнал не доходит. Надо было еще и ретранслятор спустить. Давайте спустим вездеход.

– Не получится, – покачал головой еще один археолог, специалист по технике по имени Латху. – Там настолько крутой спуск, что вездеходу его не одолеть. Один способ – спустить его вниз на тросе. Однако в любом случае это вариант плохой, потому что у вездехода камеры неважные, да и потом, вертолет в любом случае лучше. Если мы хотим исследовать еще глубже – надо вернуть летающего дрона. У нас нет запасного такого же; те, которыми мы аэрофотосъемку проводили, слишком большие, и ими сложнее управлять. Не годятся для подземелья этого.

– Да толку, если сигнал слабый.

– Для того и надо спуститься, – кивнул Латху. – Спустившись вниз, я смогу обследовать дроном на сотни метров все вокруг. Мы сможем сами обследовать этот зал, а управляя роботом оттуда – еще дальше и глубже.

– Это может быть небезопасно, – заметил наемник, – под землей на Чоданге такие «кроты» водятся, что только успевай перезаряжать. А из пушек я бы там стрелять не стал, может ведь и рухнуть все.

Лаш, однако, сомневалась недолго.

– Следов опасных животных нет. Мы спустимся вначале в зал под пирамидой и установим периметр. Потом осторожно спустимся вниз на тросе и заберем дрон. Глубоко лезть не будем, а тут, у поверхности, ничего такого, с чем бы ты и твои парни не справились, – просто и бесхитростно польстила она наемнику.

– Ты уже говорила, что мы вниз вообще лезть не будем, – хмыкнул тот и добавил: – Учти, у меня тут не все подразделение, а максимум четыре бойца, потому что двое останутся у гравилетов и двое будут сторожить лагерь у пирамиды.

– Мы будем осторожны. А для роевиков, как ты знаешь, у нас есть имитаторы радиосигнала хозяина, которые могут не только приманивать, но и отзывать обратно.

Спуск под землю – дыра с неровными краями – особого доверия не внушал, потому первым на тросе вниз пошел паукообразный робот-вездеход. Получив четкую картинку на дисплее своего УРР, Ларту дал добро. «Паскуда» с винтовкой пошел первым, за ним с пулеметами и огнеметами спустились остальные во главе с Леонидом, который, несмотря ни на что, все же взял с собой пушку. После спустили датчики и репелленты, установили периметр и освещение. Немного пошумев и убедившись, что толпы голодных роевиков на звук не спешат, наемник разрешил спускаться остальным. Вниз пошли Лаш, Заландер, Тарта и Латху.