— И что это имеет общего с вашей ненавистью к женщинам? — удивленно спросил Клис.

— Ну вот, повторяю, что идет речь о невесте Стефана, которая до недавнего времени писала ему любовные письма и которой наш друг отправлял деньги в течение десяти месяцев. Так эта самая женщина, даже не хочу упоминать ее имя, оказалась моей подругой. Я послал ей деньги на прошлой неделе, используя нашу военную почту. Ответственный за корреспонденцию старшина, которому я передал деньги, случайно спросил меня, кем она мне приходится, и когда я сказал ему, что она моя невеста, у него глаза на лоб полезли.

Проверка квитанций показала, что Стефан посылал ей десять тысяч франков в месяц. Сначала я подумал, что это какая-то ошибка, но когда Стефан показал мне фотографию, мы сравнили номера телефона и поняли, что к чему. Так что ты ничего не потерял по сравнению с нами. По крайней мере, ты пожил как миллионер, а мы бросали деньги на шлюху, которая нас одурачила. Если я ее увижу, живой ее обдеру, — пригрозил француз и заказал еще пива, чтобы подавить горе.

— Выпьем за африканских девушек! — заключил поляк и поднял тост.

Несмотря на свой тост, Клис перестал посещать бары и гостиницы Джибути и вернулся к своей прежней жизни в части, посвящая время занятиям спортом и обучению. Женщины, которые интересовались лишь деньгами легионеров, были опасны, а в стенах казармы он был в безопасности. Поляк понял, что немногим легионерам так повезло — добраться до Джибути и зарабатывать 20 тысяч франков в месяц, и он был полон решимости вернуться в Европу с деньгами.

В столице крошечного африканского государства часто проводятся спортивные мероприятия, в которых кроме легионеров может принимать участие и молодежь страны. В том году сам генерал Пикмаль, инспектор Иностранного легиона, прибыл в Африку, чтобы лично участвовать в полумарафоне, организованном в пустыне Джибути. Тяжелые погодные условия превращали это спортивное мероприятие в соревнование между легионерами и местными жителями в серьезное испытание для участников. Кроме того, впервые участие в марафоне принимали более 30 человек из числа местных жителей. В предыдущие годы легион всегда побеждал с большим отрывом немногих местных жителей, но на этот раз было ясно, что молодые люди Джибути настроены на победу.

Генерал Пикмаль объявил о начале марафона и сам повел группу в первый километр. Через несколько минут участники скрылись за горизонтом, и зрители терпеливо начали ждать возвращения бегунов.

Клис и его рота надеялись достичь большого преимущества перед другими, так как Третья рота была самой активной в спортивных мероприятиях. Поляк уже более года жил среди африканской жары и привык к ней настолько, что она не была серьезной помехой в сегодняшней гонке. Он был одним из первых, кто позволил себе обогнать генерала Пикмаля и броситься в борьбу за первое место. Минут через двадцать небольшая группа, которая вела марафон, начала разделятся. Поляк бежал с первыми пятью, но почувствовал, что его силы на исходе, и сбавил скорость. Он знал, что пробежал больше половины расстояния, но должен был беречь силы для заключительного спринта, поскольку у него не было никакого намерения исчерпывать себя до последнего вздоха. Два легионера из Первой роты перегнали его в момент, когда он помедлил, но Клис чувствовал их усталость и пропустил их. Они не выдержали долго, и всего через пять минут поляк снова был на пятой позиции.

Оставалось километра два до финиша, когда поляк стал ускорять шаг и приближаться к четвертому бегуну, который был метрах в ста впереди. Клис сбалансировал дыхание и почувствовал, что готов отдать всего себя на последнем километре, как вдруг мимо него пролетел местный молодой человек. Поляк не мог поверить своим глазам: этот парень бежал так легко, как будто только что начал марафон. Джибутиец улыбался и не показывал напряжения. Через минуту Клис потерял его из виду, так как молодой человек перегнал и тех четырех, которые возглавляли колонну.

Младший сержант Дойков со своим верным помощником Петковым стояли ближе всех у финиша, готовые записывать номера прибывших, чтобы позже определить не только отдельных победителей, но и роту, которая в соответствии с результатами своих представителей должна получить первое место.

Удивились не только оба легионера, но и все остальные не могли поверить, что к ним с легкостью антилопы приближается парень из Джибути. Он, кроме того что был первым, оставил далеко позади других и бежал, не проявляя признаков усталости. Дойков записал номер победителя, и местная публика закричала на всех африканских наречиях. Когда последний бегун, тоже местный, пересек финишную ленту, генерал Пикмаль объявил об окончании марафона и вызвал победителя, чтобы поздравить его лично:

— Гражданское лицо сегодня честно выиграло в полумарафоне, и я вручаю ему 5000 французских франков. Пусть зрители услышат твое имя, мальчик! — Генерал повернулся к молодому человеку.

— Мохаммед Уади, — прокричал мальчик, и джибутийская публика снова заорала.

— Поздравляю тебя, Мохаммед Уади, и от имени Иностранного легиона вручаю тебе Кубок марафона и денежный приз в 5000 франков, — генерал пожал руку молодому человеку, затем продолжил: — В дополнение к этой награде у меня есть предложение к тебе. Легиону нужны такие ребята, как ты, так что если тебе интересно служить в наших рядах, завтра ты можешь со мной полететь во Францию.

— Oui, général, — ответил мальчик взволнованно, но потом робко сказал: — Только я не из Джибути, я пришел пешком через пустыню из Эфиопии, и документы…

— В легионе не имеет значения, откуда ты. Важно быть убежденным, что хочешь служить, в остальном положись на меня, — уверил его генерал, а затем повернулся к публике: — Как я уже сказал, гражданское лицо выиграло в полумарафоне, а завтра этот парень будет принят нами и будет иметь честь служить в рядах Иностранного легиона.

Несколько месяцев спустя Мохаммед Уади закончил подготовку в Кастельнодари и был назначен в Первый иностранный полк в Обани. Он поступил в спортивную роту под названием Equipe de Cross, которая насчитывала десяток парней — лучших бегунов Иностранного легиона, представляющих его на разных гонках и в марафонах.

После тяжелого дня под африканским солнцем только легионеры могли продолжить спортивные соревнования между ротами и потихоньку подошли к последнему испытанию, которое должно было состояться в водах Красного моря. В плавании у Первой роты было определенное преимущество, потому что ее специализацией были именно ныряние и боевые акции под водой. У этих ребят был центр для водных видов спорта, где они проводили большую часть своего времени в учениях и тренировках. В этой спортивной дисциплине они были определенно лучше подготовлены. Так как в командном соревновании в марафоне Третья рота заняла первое место, парни из Первой роты надеялись в плавании добиться убедительной победы и оказаться первыми в итоговой турнирной таблице.

Конкуренция была жесткой. Ни на минуту никто не показал, что его силы исчерпаны полумарафоном. В соревнованиях легионеры отдавали себя полностью, как и во время боевых маневров. Честь роты была самой важной вещью, и каждый участник должен был приложить все усилия, чтобы его рота стала победителем.