В первый момент помутившийся рассудок Владимара воспринял открывшуюся взгляду картину совершенно неадекватно – подсвеченные алым контуры сервомеханизмов показались ему маленькими огненными человечками, которые стекались со всех сторон, приближаясь к образовавшемуся после ракетного обстрела оползню...

Их были сотни. Они не шли в рост, а ловко перебегали от одного укрытия к другому, но Владимар не мог видеть рельеф прилегающей к Цоколю местности, режим, в котором работал прибор, позволял различать только активные энергетические контуры, и ему всерьез казалось, что огненные человечки исполняют какой-то сумасшедший коллективный танец на фоне вязкой, всеобъемлющей тьмы...

В небеса Саргона внезапно взметнулось несколько осветительных ракет, и наваждение тут же схлынуло, отступило, словно белый мертвенный свет стер иллюзию, высветив реальные контуры предметов.

Вот они.

Владимар по чистой случайности оказался в одном из домов, расположенных у самого оползня, и теперь даже невооруженным глазом видел, как по дымящимся отвалам бетонного щебня карабкаются фигурки сервомеханизмов.

Он начал стрелять, сначала промахиваясь, нервничая, потом успокоился, и «АРГ-8» в его руках стала бить точнее, высекая короткими очередями султанчики бетонной пыли подле ползущих фигур.

Боковым зрением он видел, как из десятков оконных проемов близлежащих зданий по андроидам бьют защитники городских укреплений.

Еще не все потеряно... Не все...

Он исступленно стрелял, жадно впитывая рассудком картины ночного боя: несколько человекоподобных машин загорелось, один дройд, которому зажигательная пуля пробила грудной кожух, продолжал карабкаться вверх по осыпи, нагоняя жуть своими конвульсивными, отрывистыми движениями. Видимо, не только Владимар испытал подобное чувство, глядя на объятую огнем, упорно карабкающуюся вперед фигуру, потому что по андроиду с разных направлений ударило несколько очередей, остановив бесноватую машину.

Остальные механизмы залегли, укрывшись за крупными бетонными обломками, и начали методичный обстрел обнаруженных огневых точек. Они, в отличие от людей, не нервничали, не совершали лишних движений, не делали ошибок; машины действовали наверняка, словно понимали, что подавляющее преимущество на их стороне и к рассвету не останется никого из защитников укреплений...

Владимар не мог понять, чья злая воля привела человекоподобные механоформы на Саргон, зачем им понадобился древний Цоколь, чем малочисленное население колонии так насолило неведомой силе?

Но понимал другое – ответа на данный вопрос он скорее всего не узнает никогда.

* * *

Минут через пять он уже не мог думать ни о чем постороннем. По мере того как в район осыпи прибывали все новые сервомеханизмы, их огонь стал таким плотным, что засевшие в руинах люди практически не могли поднять головы, чтобы ответить выстрелом на выстрел.

Похоже, развязка приближалась стремительнее, чем полагал Владимар.

Он в очередной раз попытался привстать, хотя знал, что машины давно засекли его позицию, но неожиданно для себя не услышал визгливого рикошета пуль, выбивающих пыльные султанчики вокруг его амбразуры, зато в свете очень медленно опускающихся осветительных ракет он заметил другое: по кольцевой магистрали двигались четыре призрачные фигуры в бронескафандрах. Две приближались к осыпи с запада, две с востока. Они шли тяжелым, размеренным шагом, автоматические орудия, вцепившиеся своими креплениями в плечевые пластины скафандров, били, не умолкая ни на секунду, выпущенные ими снаряды дробили крупные бетонные обломки, разбивая их в горячий щебень, и андроидам, залегшим на осыпи, пришлось несладко – слишком много сервомеханизмов успело втянуться на ограниченное пространство, накапливаясь перед атакой, и внезапное появление четверых бойцов в современной боевой экипировке возымело ужасающий, опустошительный эффект. Владимар неистово заорал от переполнившего его торжества: десятки сервомеханизмов разлетались на отдельные фрагменты от беспощадных попаданий разрывных снарядов, а отчаянные бойцы, так вовремя пришедшие на помощь защитникам передовых укреплений, продолжали свое опустошающее шествие, пока не добились желаемого результата – основная масса андроидов, определив, что защищавшие их укрытия более не могут считаться надежными, а стрелковое оружие практически не наносит урона бронескафандрам, не выдержали и поднялись, чтобы отступить с опасного рубежа.

Внезапно оживший коммуникатор передал только одну команду:

– Огонь! Все, кто может стрелять, – огонь!

Это была минута упоительной, помрачающей рассудок мести, – около сотни колонистов, только что в отчаянье пластавшихся по полу в руинах зданий, поднялись, посылая вслед отступающим сервомеханизмам шквал огня и металла.

Андроидов выкашивало десятками, но торжество защитников длилось недолго.

Снова заработал коммуникатор, и тот же голос приказал:

– Всем в укрытия! Прячьтесь в подвалах, наверху оставить только наблюдателей!

Если бы хоть кто-то прислушался к нему.

Нет, люди продолжали в исступлении стрелять, посылая вслед отступающим машинам свой пережитый ужас, свою ненависть, а несколькими секундами позже в бесноватую ритмику автоматического огня вдруг вплелись ноты высокочастотного воя...

Владимар в жизни никогда не слышал подобного звука, вой накатывался из поднебесья, он нарастал, превращаясь в рев, звук нес непонятный, воспринимаемый на уровне подсознания ужас, словно каждый, находящийся сейчас в руинах человек точно знал: падающие сверху мины летят точно в него...

Владимар не выдержал, он отшатнулся от оконного проема, едва не выронив «АРГ-8» из внезапно ослабевших пальцев, метнулся к дальней стене помещения, еще не понимая, что спасения нет – мины плотным роем падали сверху по крутой баллистической траектории; они пробивали перекрытия полуразрушенных этажей и взрывались внутри помещений, выбрасывая через двери и оконные проемы гудящие снопы пламени.

Последнее, что увидел в своей жизни Владимар, была ослепительная вспышка разрыва.

* * *

...Выпустив осветительные ракеты, Доргаев разделил свою группу на пары, понимая, что только их вмешательство может отбить первую атаку сервомеханизмов, которые карабкались по образовавшейся в результате ракетного обстрела осыпи.

Андроиды действовали грамотно, намереваясь постепенно выдавить защитников из граничащих с осыпью кварталов.

В их расчеты вкралась лишь одна фатальная ошибка: сканирующие системы человекоподобных машин не смогли вовремя зафиксировать четверых бойцов в современной экипировке, которые двигались, словно призраки, и капитан Доргаев в эти минуты досадовал лишь на глупую выходку Владимара, разрушившую тщательно разработанный план.

Теперь приходилось выручать колонистов из огненного котла, в который они попали, поддавшись на очевидную логику действий машин.

– Серж, отсканируй укрепления.