На миг в помещении командного пункта повисла звенящая тишина.

– Да, мы знаем эти имена, – Владимар был потрясен, но достаточно быстро сумел справиться со своими чувствами. Он открыл было рот, чтобы продолжить начатую мысль, но его прервал визгливый срывающийся выкрик Хельги:

– Убейте их! Они все киберхаги!!!

* * *

– Всем стоять! Хельга, заткнись! Они не киберхаги, или наших скваргов пора утопить в ближайшей луже. Но ситуацию это не меняет, – Владимар подошел к Вадиму и ткнул его указательным пальцем в грудь. – Ты, инопланетник, действовал слишком самоуверенно и грубо, чем сразу не понравился мне. Но я подумал: почему бы не согласиться, не использовать тех, кто тайно проникает в наш город, прячется в глубинах Цоколя? Ты разговаривал со мной, как с недоумком. Считаешь, что мне неизвестно о Конфедерации, и ты открыл мне глаза? Нет. Мы слышали о твоем «содружестве» от торговцев с Окраины. Вы победили в войне и теперь считаете, что получили право совать свой нос, куда вздумается? Вот это, – он постучал костяшками пальцев по пластинам боевой брони, – прямое доказательство моих слов. Люди, прилетевшие с добром, не приволакивают с собой горы оружия.

– Мы появились на Саргоне по разным причинам, – хмуро ответил Вадим.

– Все. Время слов прошло. Вы помогли нам, и за это спасибо. А теперь можете убираться, – никто не станет ни благодарить вас, ни стрелять вам в спину. Катитесь туда, откуда прилетели, и передайте, что Саргон – независимая планета.

– Владимар, разве несколько часов, о которых я попросил, – это много?

– К сожалению, ты ошибся, посчитав, что нам нужны зомби. Мой брат, – Владимар обернулся к Хельге, – ее дети, – он снова переместил руку, – его родители – все они погибли и похоронены нами. Их не заменят полуживые куклы. Вопрос исчерпан, и приказ уже отдан.

– Какой приказ?!

– О начале артподготовки. Мы не станем ждать, пока андроиды переустановят программы плазмогенераторов. Они сдохнут, как и их выкормыши – киберхаги.

Его последнюю фразу заглушил залп.

* * *

Дрожала земля. Орудия, установленные по краю Цоколя, били беглым огнем по позициям штурмовых носителей, которые не могли ни взлететь, ни огрызнуться в ответ, плазмогенераторы не функционировали, а пусковые стволы ракетных шахт блокировались стенами капониров.

* * *

– Все... Андроиды пошли на штурм. Волокут ручные ракетные комплексы. Киберхагов не вижу. – Капитан Доргаев стоял у оконного проема на третьем этаже полуразрушенного здания и наблюдал, как несколько сот сервоприводных механизмов подкатываются под наклонные стены Цоколя. – Что будем делать, Вадим?

– Я не могу приказывать тебе, Глеб.

– Ясно. Я думаю, киберхаги пойдут во второй волне, когда андроиды захватят плацдарм на поверхности Цоколя. Мы поможем колонистам сдерживать их. Конечно, десять-двенадцать часов гарантировать тебе не могу, но часа четыре продержимся, потом начнется уже не бой с дройдами, а мясорубка. Успеешь?

– Что я могу обещать? – с досадой ответил Вадим. – Мы сделаем все, что сможем. Лори, Эльза, справимся за четыре часа?

– Если ты сам будешь составлять атакующую программу. Мы сможем лишь предоставить тебе наши собственные генераторы импульсов в качестве испытательного образца, – ответила Эльза.

Лори лишь кивнула, соглашаясь с подругой.

Они разделились, не прощаясь.

Каждый пошел своей дорогой, унося собственное бремя...

* * *

Рассудок Хельги не выдерживал напора событий.

Она вновь сползала в пучину безумия, но помутнение сознания не помешало ей выйти к передовым укреплениям северной части Цоколя, куда была нацелена основная атака человекоподобных машин.

За десять лет непрекращающегося противостояния она изменилась до полной неузнаваемости, годы состарили ее до срока, в облике, взгляде, выражении лица Хельги уже невозможно было угадать прежние черты заботливой матери и счастливой женщины...

Она шла на частые отсветы боя, ее лицо казалось спокойным, отрешенным от мирских проблем, и лишь взгляд, глубокий, порой туманящийся или, напротив, вспыхивающий яростным блеском, выдавал смятение души, спонтанные противоречивые порывы, заставляющие ее жить...

О Вадиме и его товарищах она думала лишь вскользь, но обрывочные мысли начинали цепляться одна за другую, они вели в узилище памяти, к воспоминаниям о сыновьях, которых Хельга действительно похоронила много лет назад.

Чем стала ее жизнь после этого?

Хельге казалось, что годы спрессованы сознанием в один бесконечно длинный, пасмурный день. Она не задумывалась над тем, что ее существованиеподпитывается лишь ненавистью. Она опустела, выгорела изнутри, перестала радоваться или огорчаться, а самым сильным чувством до сегодняшнего дня оставалось мстительное удовлетворение, когда удавалось выследить и пристрелить очередного киберхага.

И вот сегодня слова Вадима больно ранили внезапно очнувшуюся душу.

Она не могла признаться себе, что не верит ему. Скорее внутри у Хельги вдруг зародился мерзкий червячок страха и сомнений: а что, если сказанное им – правда?

От подобного допущения начинало шуметь в ушах, и чтобы не заорать от монотонного тока крови, она до скрипа сжимала зубы, выискивая себе позицию среди огрызающихся огнем укреплений периметра.

...В конце концов после недолгих блужданий она нашла удобную точку на втором этаже полуразрушенного здания, возвышавшегося почти на самом краю Цоколя.

Приближался рассвет. Ночи в это время года всегда были короткими, светлыми, но сегодня краски приближающегося утра несли серо-стальные оттенки...

Хельга пристроилась у оконного проема, положила снайперский «ИМ» на широкий пластиковый подоконник, предварительно машинальным движением руки смахнув с него мусор, затем присела, и мир сузился до рамок оптико-электронного прицела, расцвел контрастными серо-зелеными контурами сигнатур...

Андроиды шли в атаку, медленно, но неуклонно приближаясь к наклонным стенам Цоколя. Они действовали методично, активных маркеров было так много, что даже затуманенное сознание Хельги отреагировало на оперативную обстановкутоскливой мыслью: в этот раз нам не удержать город.

Никогда ранее машины не появлялись в таком количестве.

Перемещая ствол оружия, которое дал ей Немершев, Хельга пыталась приноровиться к его весу, она не торопилась стрелять, будто понимала: спешить уже некуда, а целей сегодня хватит на всех.

За годы, проведенные в скитаниях по опасным регионам, где постоянно появлялись смешанные отряды пришлых существ, она научилась издали отличать сервомеханизмы от киберхагов, читать сигнатуры, словно часть ее рассудка, отвечающая за технические знания, не попала под власть безумия и жила по своим канонам.