Я знал, что мое порядком холодное сердце не бьется быстрее от вида юных прелестниц. Но удивительным образом оттаивает рядом с Энжи – отчаянной авантюристкой на первый взгляд и бездонной и загадочной, как те самые озера, если взглянуть глубже.

Даже если Алард назовет мое решение сумасшедшим, я готов на риск. Пусть твердит, что женитьба должна быть выгодной, чтобы утвердить мое положение, что мне нужна поддержка аристократии. Я получу эту поддержку иначе. Я уверен в том, что способен дать Маравии защиту и подарить процветание по мере своих сил. Но сейчас хочу сделать то, о чем говорит мое сердце.

Поднявшись вслед за ней, я ждал ответа.

– А ведь в Гернборге тоже есть академия магии? – повернулась ко мне Энжи.

– Благородным девушкам не почетно изучать магию, – сказал я, а губы растянулись в усмешке.

– Еще одна устаревшая традиция!

– Я полагаю, мир не рухнет, если ты продолжишь заниматься с наставником. Но при одном условии… – я взял ее ладонь и сжал в своей. – Знаешь, каком?

– Не обманывать тебя больше?

– Да. И не пытаться на меня воздействовать, – я притянул ее к себе ближе, едва удерживаясь от того, чтобы снова поцеловать. И пробормотал глухо: – Ну, кроме вот такого… Клянусь Единым, однажды я буду знать тебя настолько, что мне больше не потребуется проклятый кристалл.

– И ты отпустишь Яна?

– Именно он и будет вести переговоры с двуликими. Он и Брен. Таковы были условия освобождения. Правда, я еще не решил, не стоит ли Хайку изобрести особый артефакт для слежения. Первое время придется внимательно наблюдать за тем, что происходит. В конце концов, это будет под мою ответственность.

Энжи положила ладони мне на грудь, а на ее лице таилась тень улыбки. Будто она все давным-давно решила, и сейчас лишь смотрит на меня с интересом. На что я еще готов пойти ради нее.

– Еще условия, моя леди? – поднял я бровь. – Каков будет ваш ответ?

Но ответа не дождался, поймал ее губы и получил согласие иначе – ощутив ее порывистый вздох и то, как тесно прижалась она ко мне, лишая обоих остатков благоразумия.

Айрис стояла и смотрела чуть в сторону – хотя взгляды всех собравшихся были прикованы к эшафоту. Брен успокаивающе приобнял сзади, и тепло его рук успокаивало.

Казнили брата герцога – Рована дель Марфа – и оборотня-ворона, которые устроили покушение на жизнь правителя. Причем, как заявил судья, и не одно.

Когда заявили, что кроме двоюродного брата герцога и оборотня одна из претенденток в невесты в отборе была предательницей, подосланной заговорщиками, сердце Айрис нехорошо сжалось. И хоть она знала, что Энжи удалось убедить герцога в своей невиновности, это не помогло успокоиться. Только когда назвали имя леди дель Ларди, Айрис выдохнула.

Сам герцог Исангерд появился неподалеку от эшафота и наблюдал за происходящим, держа за руку Энжи. Собравшиеся на казнь почтительно расступились перед Властелином Льда. Даже снег будто подчинился его воле и перестал сыпать за шиворот.

– ...таким образом, леди дель Ларди ввиду больших заслуг ее отца, генерала дель Ларди, приговорена к ссылке в монастырь Девы-Спасительницы. Основных зачинщиков, едва не совершивших непоправимое, мы осуждаем на смертную казнь.

Бледную, обезображенную свежими шрамами Лерию увели прочь. Генерал дернулся за ней, но остался стоять на месте, только плотно сжал зубы. Говорили, что он ничего не подозревал и что предательство дочери стало для него серьезным ударом. Ведь Лерия переметнулась от него к человеку, которого сам дель Ларди терпеть не мог…

В толпе проносились удивленные крики, многие отказывались верить в происходящее. Но похоже, Исангерд дель Йенс решил действовать до конца. И подавить возможный заговор в зародыше. Теперь все увидят, что при дворе не будет места обману.

И все же Айрис стало не по себе.

Рован дель Марф, высокий, статный мужчина, стоял, глядя перед собой без выражения. Слава Единому, ему хватило благородства на сдержанный вид. Это ради него Лерия готова была на убийство? Айрис даже кольнуло жалостью.

А вот оборотня-ворона жаль не было. Того сковали магией так, что ни обратиться, ни вырваться он был не в силах. Энжи успела в двух словах рассказать, чем обернулась ее поездка из дворца, и от одного воспоминания этого рассказа кровь стыла в жилах.

Хотелось только верить, что участие оборотня в предательстве не бросит тень и на других двуликих. Когда осужденным набросили на шею петли, Айрис отвернулась к Брену, уткнулась в грудь своего волка.

– Я с тобой, – тихо произнес он.

Жаль, что Энжи предстоит наблюдать это так близко. Впрочем, может, ей, пережившей гадкие минуты в лапах этого ворона, станет наконец спокойней.

Казнь совершилась быстро, и им позволили уйти от толпы.

– Знаешь, я бы предпочла провести этот день где-нибудь подальше отсюда. Например, в той хижине в лесу. С тобой, – прошептала она тихо.

– Устала от дворцовой жизни? – понимающе хмыкнул Брен, уводя ее за собой с площади. – Мне тоже не всегда по душе. Но осталось много важных дел, и я пока нужен герцогу здесь.

– Я понимаю.

– Да и тебе пока не стоит уезжать, – Брен нахмурился. – Если бы не придворный лекарь…

– Не жалеешь, что связал свою жизнь со мной? – вскинула на него глаза Айрис. – Извини, Брен. Одной твоей любви оказалось недостаточно. Как бы она ни дарила мне тепло… Это все же не сказка.

– Если я когда-нибудь скажу, что жалею, стукни меня покрепче.

– Договорились, – серьезно бросила Айрис и для проверки сжала ладонь в кулак. И тут же рассмеялась от неожиданности, когда волк подхватил ее и потащил прочь, словно зверь в свое логово. – Поставь! Ну, синяки же будут! А завтра бал. Бре-ен! Я может, всю жизнь мечтала увидеть настоящий бал! Куда ты меня тащишь?

– Хочу познакомить кое с кем.

Айрис затихла ненадолго в его руках, пока волк тащил с привычной легкостью, словно она ничего не весит. Хотя таких приступов бессилия у нее не было с тех пор, как она приехала в столицу и лекарь смог создать особую микстуру, поддерживающую силы. Теперь Айрис не так легко было сдуть морозным ветром, как прежде.

– Надеюсь, это не новая стая волков, – она уперлась локтями в его спину и положила подбородок на ладонь.

Сразу вспомнилось, как Брен тогда завел ее в лес, чтобы спасти раненого волка-заговорщика, и к чему это привело.

– Нет. Хватит с меня Рока и его псов, – передав одному стражнику, что они скоро вернутся, Брен наконец поставил Айрис на снег и повел за собой. – Это моя личная стая.

Личная стая? Ну надо же!

– А я теперь тоже часть твоей… личной стаи? – поинтересовалась Айрис, сделав несколько шагов вперед и заглянув ему в лицо.