Замешательство прервал раздавшийся возле реки громкий хлопок. Похоже, кто-то решил опробовать новое оружие – мушкет, которое недавно пришло к нам из Айгериса. Громоздкое, шумное, неприятно пахнущее, оно уступало заклинаниям и тем не менее было полезно для тех, кто родился без дара.

Однако животные боялись издаваемых мушкетами звуков хуже, чем раскатов грома. Лошадка Лерии, испуганно заржав, бросилась в сторону.

Заверещав, девушка вцепилась в гриву и только и смогла, что пригнуться, чтобы ветки деревьев не расцарапали ей лицо. То ли она от неожиданности забыла, как управлять лошадью, то ли животное понесло и больше не слушалось, но скрылась в лесу Лерия так быстро, что я ничего не успел предпринять.

Проклятье. День начинался просто великолепно.

Выругавшись сквозь зубы, я направил коня следом. Страже, топчущейся неподалеку, раздраженно махнул рукой – оставайтесь здесь. Кем я буду, если не смогу сам спасти собственную невесту от понесшей лошади?! Да и опасно здесь скакать толпами. Попадет копыто в яму, зацепится за присыпленный снегом корень – и всадник будет ранен вместе с конем.

Похоже, все это дурацкая случайность. Рован схвачен, оборотни пойманы, а вокруг мои же владения. Что мне, могущественному магу, может в них грозить? Однако эта неприятность с Лерией, хоть невеста и не была в ней виновата, только укрепила мрачное расположение духа.

Я направил своего коня по отметинам на снегу, оставленным лошадкой Лерии, а сам высматривал между деревьями невесту. Куда она запропастилась, демоны ее побери? Вон уже виднеются очертания Вечернего павильона, как его поэтично называли при отце.

Возле здания снег был так истоптан, что пришлось изрядно покружить, прежде чем снова показалась четкая вереница следов. Наверное, слуги, узнав о решении своего герцога посетить охотничьи угодья, решили на всякий случай привести в порядок и домик для свиданий. Выглядел он действительно интересно: желто-зеленые стены, крыша с завитками, узоры в виде восточных цветов и зверей – такое не стыдно показать гостям. Если, конечно, не упоминать в деталях, что в нем происходило.

Поблизости Лерии не было, пришлось продолжить ее поиски. Деревья здесь росли гуще, чем у реки, и я сбавил скорость, опасаясь покалечить животное. Удивительно, как лошадь невесты столько промчалась, не остановившись и, судя по всему, даже не споткнувшись.

Минута тянулась за минутой, а Лерия всё не показывалась. Я уже начал путаться в том, где нахожусь. Угодья были довольно обширными, а я, большой любитель охоты, бывал здесь всего несколько раз, и то в основном в замке. Кажется, река осталась в той стороне, а павильон – в той? Или наоборот? Голоса свиты сюда не доносились, и на них ориентироваться было невозможно.

Вдобавок погода начала портиться. Потепление принесло с собой порывы ветра и тучи, наваливавшиеся на солнце серыми боками.

Проклятье, где же Лерия? Я уже начал жалеть, что отправился за ней в одиночку. Стоило об этом подумать, как впереди мелькнул не по-зимнему яркий зеленый плащ невесты.

Отклонив раскидистые ветви липы, я выехал на небольшую полянку. Раньше здесь стояла какая-то статуя, но сейчас гранитный постамент пустовал, а площадка перед ним была покрыта ровным слоем снега. Поразительно – словно его намеренно кто-то раскидал, чтобы получился идеально чистый, без единого следа, белый круг.

Лерия, стоявшая напротив меня, в самом деле выглядела в этом черно-белом царстве зимы и черных древесных стволов как странный, чуждый ему цветок. Лошадь она привязала к одному из деревцов, а сама замерла возле постамента, задумчиво разглядывая ворону на высоком суку.

Превосходно. Девица даже не запыхалась, только волосы немного растрепались от скачки.

– Вот вы где, – тяжело выдохнул я, спускаясь с коня. – Я уже начал бояться, что вы решили домчаться до Ииная. С вами все в порядке?

– Да, простите, ваша светлость, – рассеянно отозвалась Лерия, кивнув на лошадку, и порывисто вздохнула, будто едва пришла в себя. – Мне следовало вернуться, как только я справилась с этой упрямицей! Но мы были уже недалеко от этого места, и мне захотелось на него взглянуть.

– Вы, наверное, раньше здесь бывали?

– Не сказать, чтобы часто, но я несколько раз сопровождала родителей, когда ваш отец приглашал их на охоту или отмечал праздники в охотничьем замке.

Она говорила, не поворачиваясь ко мне и не отрывая взгляда от вороны. Я прищурился, не понимая, чем та вызвала у Лерии такое любопытство.

В клюве вдруг что-то сверкнуло.

– Моя леди, эта птица украла у вас что-то?

– Да! Я потеряла сережку, когда поправляла прическу, а эта воровка подхватила ее и теперь дразнится, – жалобным голосом сообщила невеста. – Вы будете так любезны, поможете ее вернуть?

Разве можно было ей отказать?

Птица сидела спокойно, поэтому я решил подойти поближе, прежде чем сбить ее с ветки заклинанием. Хотя в моих руках был арбалет, своей магии я доверял больше. Поэтому я спешился и потянул за собой коня, но тот внезапно уперся и мотнул головой, отказываясь делать хотя бы шаг дальше. Нахмурившись, я потянул за поводья, но добился только того, что животное, фыркнув, попятилось назад.

– Ну отлично, – пробормотал я себе под нос. – Сегодня всем приспичило порадовать меня примерным поведением.

Конь, естественно, не ответил.

– Вы что-то сказали? – спросила Лерия.

– Нет-нет. Уже иду, один миг.

Обмотав поводья вокруг ствола, я сделал несколько шагов по полянке.

Жаль, что осознание, какими они были идиотами, обычно приходит людям уже после того, как можно было что-то исправить.

Когда нога, не найдя опоры, начала проваливаться вниз, я все еще думал, что всего лишь попал в неглубокую выемку в земле. Даже когда «выемка» оказалась высотой с мой рост и я болезненно рухнул на дно, понимание всего масштаба трагедии не пришло. Несколько мгновений я вообще мог только моргать, вытирая глаза от насыпавшегося в них снега, и пытаться восстановить сбитое дыхание.

Следующей мыслью было: мне повезло. Сугроб на дне ямы смягчил падение, и вроде бы я ничего не сломал. Разве что ушибся, да одежду потом придется высушить, потому что вся она в снегу. В целом ничего страшного не произошло. А яма у края поляны – это просто какое-то недоразумение.

Я даже попытался прочитать заклинание, чтобы помочь себе выбраться из ловушки, потому что края оказались слишком высокими, чтобы до них можно было допрыгнуть, подтянуться и вылезти. И лишь когда оно не подействовало, а над ямой заскрипел снег от неторопливых, чересчур спокойных шагов Лерии, до меня начало доходить, что что-то не так.

А вскоре эти шаги стало сопровождать тихое звериное рычание, которое окончательно развеяло сомнения в том, какой я дурак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Отчаянные одиночки среди оборотней, ага… Яну могло казаться, что ими никто не управляет, поскольку он работал исключительно на Рована и не знал всего. Ну а мне стоило бы пошевелить мозгами, вспомнить, с чего началось покушение на улицах Гернборга, как «братец» упорно ошивался во дворце, как он отреагировал на новость о своей казни, и сопоставить факты.