— Но где мы возьмем лошадей? — невольно улыбнулась я, удивленная ее уверенностью.

— Нас понесет на себе Фреда, и бегает она побыстрее любой лошади.

Астрид, Эванс и я переглянулись. Должно быть, все мы разделяли одну и ту мысль: Эддер шутит?

— Кто такая Фреда? — вдруг послышался голос Петера, о котором я совершенно забыла.

— Ты боишься пауков, Петер? — мягко спросила Эддер мальчика.

— Ээээ, нет, моя леди! Обычно я убираю их метлой и выношу на улицу! А что? — В голосе Петера прозвучало столько милой наивности, что я не сдержалась и потрепала его по плечу.

— Что ж… Делать нечего! Поедем на Фреде, если, конечно, она захочет понести нас, — заявила я. Идея Эддер была мне не по душе, но я знала, что это был единственный выход из сложившейся ситуации.

— Она сама предложила это, — уверила нас Эддер. — Но сперва нам нужно дойти до леса: нам незачем кричать о том, что мы обладаем такой интересной лошадкой.

Эддер была права: огромная восьминогая паучиха бегала очень быстро. Так быстро, что все, кроме хозяйки нашей «лошадки», провели многие часы, изо всех сил вцепившись в жесткую «гриву» Фреды и пытаясь не свалиться с ее широкой, но довольно покатой спины. Деревья, поля, реки — все это пролетало так мимолетно, словно было отблеском моего уставшего разума. Умная паучиха знала, что ей не следует показываться людским глазам, и бежала через пустоши и леса, распугивая на своем пути все живое. Должна признаться, поездка все же принесла мне удовольствие, однако насчет моих друзей сказать то же самое было нельзя. Малыш Петер и вовсе трясся от ужаса: несмотря на то, что он никогда не обижал пауков, Фреда лишила мальчика дара речи. Когда мы делали короткие остановки, чтобы прийти в себя, принять пищу и утолить жажду, Петер не отходил от Эванса ни на шаг: только с ним он чувствовал себя в безопасности. Астрид тоже была ласкова с мальчиком и даже дала ему погладить свою великолепную Хогорм.

Когда мы наконец взобрались на широкую, невысокую гору, с которой открывался вид на густой темный лес, словно окутанный мраком, Фреда резко остановилась, и нашим глазам предстали высокие могучие деревья-великаны, без единого листка на их длинных когтистых ветвях. Этот лес был огромным, и с него доносился неприятный запах, заставивший мой желудок забурчать.

— Какая вонь! — Астрид брезгливо поморщилась и закрыла нос полой своего плаща.

— Всего лишь за сутки мы проделали путь, который на лошадях занял бы три дня. Знаю, это маленькое путешествие было не из приятных, но вот мы здесь, у подножья Королевства гарпий. Этот лес люди называют «Лесом падальщиков», — бодрым тоном сказала Эддер.

— Эти твари едят падаль? Немудрено, что здесь так ужасно воняет! Еще хуже, чем в той трехклятой таверне! — бросила на это Астрид.

— Падаль? Наивная моя девочка. Гарпии питаются только свежим мясом. Они похищают с округи людей и съедают их заживо. А затем скелеты, все еще не до конца обглоданные, просто выбрасываются, — объяснила Эддер.

— Куда? — вдруг спросил Петер, вытянув шею, словно пытаясь разглядеть это ужасное место в лесу гарпий.

— Вон туда.

Мы невольно взглянули вниз, куда показала своей тонкой белой рукой Эддер.

— Святые угодники! — истошно завопил Петер и прижался к Эвансу. — Давайте уже повернем? Мы ведь собирались в Стурьфьель?

— Увы, сперва нас ждет серьезный разговор с королевами гарпий, — мрачно сказал ему Эванс и подбадривающе взъерошил темные волосы мальчика. — Но ты подождешь нас здесь.

— Вместе со мной и Фредой, — вставила Эддер. — Как я уже говорила, мы не будем сражаться против гарпий. Это ваша битва. Мне очень жаль.

— Не стоит извиняться. Что бы не встретило нас завтра в этом лесу, мы достанем то, что нам нужно, даже, если нам придется истребить их всех, — тихо сказала я. — Но нам следует отдохнуть. Мы переночуем здесь.

К счастью, никто не стал мне возражать.

Чтобы вонь, исходящая от гниющих тел, не беспокоила нас, Эванс начертил вокруг нас большой круг, сказал несколько волшебных слов, и мы оказались в сфере, мерцающей желтоватым светом. Положив наши уже успевшие высохнуть плащи прямо на холодный камень горы и не разведя костер, чтобы вдруг не получить нежданный визит из леса, мы быстро поужинали, а затем укрылись шерстяными одеялами, пожелали друг другу спокойной ночи, и постарались заснуть.

Когда я открыла глаза, было уже утро. Оно было холодным, туманным и пасмурным, как и мое настроение. Моя душа была полна странного, словно колющего чувства и некоторого страха.

Мы не разговаривали. Молча позавтракав и собрав вещи, я, Астрид и Эванс подошли к краю пропасти, готовые идти навстречу неизвестности.

Петер шмыгал носом и утирал слезы рукавом своей залатанной куртки. Эддер была очень серьезна, а Фреда стояла за ее спиной и испуганно жалась к хозяйке. Было очевидно, что она боялась гарпий.

— Фреда спустит вас вниз на своей паутине, — тихо сказала Эддер. — Будьте осторожны… И… — Она сглотнула. — Прошу: вернитесь живыми.

— Обязательно, — фальшиво улыбнулась я, а затем взглянула на Астрид и Эванса, спокойных, как безветренный день. — Что ж, друзья мои, спускаемся?

Глава 31

POV Сильвия

Фреда, как оказалось, умеет плести из своей прочной, немного липкой паутины весьма необычные, квадратные конструкции. Стены этого «домика» были на удивление прочными, и даже тогда, когда наша компания спускалась в нем на дно пропасти, пол, сотканный из белой паутины, не прогибался под тяжестью наших тел. Кто бы мог подумать, что огромная жуткая паучиха окажется такой талантливой? Придворные ткачихи и городские ремесленники могут только позавидовать ее навыкам.

Спустя какое-то время наши ноги наконец-то коснулись земли. Представшая перед нами картина мне не понравилась, даже больше, я пребывала в ужасе от увиденного: дорога, ведущая прямиком к месту обитания гарпий, была вымощена черепами различных существ, однако большинство черепов принадлежали людям. На некоторых из них все еще догнивали остатки плоти, и по ним ползали жирные опарыши. Других живых существ по близости не было, по крайней мере, так мне показалось. С каждым шагом мне становилось все более дурно: запах разлагающейся плоти становился все более резким, от чего к моему горлу подступала рвота.

— Вы заметили, что вокруг нет ни души? — внезапно полюбопытствовала Астрид, пытаясь разогнать руками назойливых мошек, которые то и дело садились на ее лицо.

— Ты права, здесь слишком тихо, — согласился с ней Эванс, который выглядел довольно серьезным и задумчивым.

— Что вы хотите этим сказать? — едва сдерживая рвоту, поинтересовалась я.

— То, что